潜伏感染是指一种病毒的持续性感染状态。在初次感染以后，病毒潜伏于一定的组织或细胞中，并不能产生感染性病毒，也不出现临床症状，但某些条件下病毒可以被激活，感染急性发作而出现临床症状。
在急性发作期可以检测出病毒。例如单纯疱疹病毒感染，以后病毒可潜伏于三叉神经节，但这个时候机体既无症状，也无病毒排出；而在机体免疫力低下，劳累等因素影响后，潜伏的病毒可以被激活。
沿感觉神经到达皮肤和黏膜引起口唇的单纯疱疹。水痘带状疱疹病毒，同样也可以引起潜伏感染，狂犬病毒也可以呈现潜伏感染，而麻疹病毒感染以后，多不表现为潜伏感染。