手术是治疗乳腺癌的最重要的手段之一，所以对于早期乳腺癌，手术切除肿瘤是主要治疗方式。乳腺癌的手术方法经历了长期的演变，过去认为手术做得越大，切除得越完全，效果越好。然而近二十年来，随着医学证据的不断积累，这种观点有所改变，主张在保证切除完全的基础上尽量减少手术创伤。
保留乳房手术又称为“保乳手术”，所谓保乳是指保留乳房的基本形状，仅切除病变的部分。其中包括:象限切除、区段切除、局部切除，加上腋窝淋巴腺结清扫；手术后辅以放疗、化疗及内分泌治疗或靶向治疗等综合治疗。研究显示，保乳手术加放射治疗与同期根治性乳房切除手术的病人效果相似。
研究发现，同期保乳手术和乳房切除术在手术后存活率和复发率方面没有明显差别。通常，行保乳手术的病人，需要天天进行放射治疗连续5~6周。可是不是每位病人都适合保乳手术，只有病变处于早期、肿瘤较小才能采用此种手术方式。医生会权衡多方面的因素，为病人选择合适的手术方式。
由于保乳手术不仅考虑了病人的生存率和复发率，还兼顾了手术后上肢功能和形体美容。因而，目前保乳手术已经成为欧美国家早期乳腺癌的主要术式，然而由于我国在乳腺癌的早期诊断以及手术后辅助放疗等方面与欧美国家仍有较大差距，该术式多在大型肿瘤专科医院开展，但将成为今后我们发展的方向。
从形体改善方面考虑，有一些妇女会要求乳房重建术（乳房再造），通常可以在手术期间同时进行，或治疗结束数月后再进行乳房重建手术。
很多病人手术后几天之内即可出院，有一些病人却需要手术后在医院继续进行治疗。在手术后第一个24小时，疼痛和不适可以通过口服或外用止痛剂缓解。
外科手术过程中，会在手术区域放置引流管用于收集并排除手术后渗液。引流管一头埋置在创口内，另一头游离于皮肤之外，连接到引流袋。引流袋通常在手术后留置数天。引流量减少至每日10ml左右才可以将引流管拔除，拔除过程不需要使用麻药。病人在拔除引流管时一般不会感到明显疼痛。引流管拔除后，病人即应开始进行患肢锻炼，以确保患肢恢复正常活动能力。
考虑到病人的美观和心理问题，可以在乳腺癌手术的同时实施乳房重建手术。也可以术后放化疗完成后，择期实施乳房成型重建手术。