胆红素分为总胆红素、间接胆红素和直接胆红素。总胆红素是直接胆红素和间接胆红素的总和。人体的胆红素首先还是来源于人体的红细胞遭到破坏之后所产生的胆红素，然后与人体的血清蛋白相结合，最后形成间接胆红素。间接胆红素在肝细胞内转化，与葡萄糖醛酸结合形成直接胆红素。
两者最明显的区别还是在于是否能够溶于水。直接胆红素是溶于水的，而且能够通过人体的肾脏等渠道排泄出体外。但是间接胆红素是不溶于水的，不能通过肾随尿排出，需要结合其他物质在肝脏里面转化成直接胆红素。间接胆红素转化成直接胆红素，直接胆红素再通过肝脏排泄出来，这就是胆红素的一个整体转化过程。
两者的数值变化所反映的疾病有所不同，对两者的区分和鉴别可以有助于疾病的判断以及治疗。肝细胞对血液中间接胆红素的摄取、结合和排泄三个过程。这三个过程发生障碍则会引起直接胆红素升高。可引起全身皮肤、巩膜等黄染。医学上称之为黄疸症状。
间接胆红素数值的升高一般反应的是溶血性的疾病比较多，像溶血性黄疸等。直接胆红素的数值的升高，一般与梗阻性黄疸密切相关，直接胆红素占总胆红素比例大于50%，则胆汁淤积性疾病的可能性大。肝细胞性黄疸一般都会导致两者的数值同时升高。也就是说，肝细胞性黄疸的出现，直接胆红素和间接胆红素都会发出异常的信号。同时间接胆红素的增加略大于直接胆红素，通常直接胆红素与总胆红素比值在35%～55%之间。
总的来说，间接胆红素是形成直接胆红素的必备条件。直接胆红素和间接胆红素的检测，对于肝脏疾病的预警都有重要的作用。一旦出现异常，要及时检查治疗。