儿童的注意力集中程度总是不如成年人。他通常仍然难以象大人那样，可以把注意力集中于枯燥而艰难的学习任务上。比如对于一个一年级的孩子。老师说：“请拿出语文书，将书翻到第5页。读第三段，做第15行上的问答题。”许多孩子根本不能理解和注意老师如此长的要求，在老师讲话的过程中，注意力早已跑到爪哇国去了。许多孩子都有注意力集中时间短的问题，但这些孩子并不具有注意力――多动障碍。所谓注意力――多动障碍是一个程度问题，也就是说，只有当孩子注意力方面显得极为困难，在课堂上很难集中5分钟以上的注意力时，才叫做注意力――多动障碍。这种孩子孩子一般具有如下表现：
1．上课集中注意力时间短，经常东张西望，做小动作；
2．不听从老师的指令，不能遵守课堂纪律；
3．上课经常离开自己的座位，不能专心做作业；
4．写作业很慢，别人一个小时就能完成的作业，他们要拖到3―4个小时；
5．行为较为冲动，不能推迟需要的满足；
6.较为幼稚，爱与比自己小的孩子一起玩；
7．不爱阅读文字书，经常爱看漫画书，显得与自己年龄不符；
8．集体活动中不能像别人一样遵守规则，不能等待；
9.作业质量不稳定，有时很好，有时则很差；
1.常爱做具体的数学题，而不爱解决与听、说、读、写、记有关的作业。
这些行为表现大都是由于这些儿童的神经系统的发育落后或尚未明了的中枢神经系统的某种失调造成的。一些研究表明由于种种神经系统的问题，这些孩子对于听、说、读、写等学习活动，产生不了应有的兴奋，所以，在学习活动中十分抑制。他们必须借助一些无关的活动，如做小动作或者做一些多余的动作来维系大脑的必要兴奋。这些孩子不是因为过于兴奋而多动，而是由于不能兴奋而需要活动。所谓医学上的一些治疗注意力――多动障碍的药物，如利他林等，也都是通过调节大脑的兴奋程度而维系上课时注意力集中的。这些药物虽然能维系上课的注意力，但不能改进孩子的学习成绩，因为学习成绩涉及的因素更为复杂。
长期以来，人们一直把注意力障碍与多动症联系起来，这就不能很好地解释为什么有些孩子上课并不多动，但注意力仍然很不集中，老师一提问，他们根本不知道老师讲到了哪里。目前，研究者把注意力障碍与注意力多动障碍区别开来，前者叫做ADD儿童，后者叫做ADHD儿童。两者的机制有所不同。
其实更细致地区分就会发现，并不是所有的注意力不集中儿童都有学习能力的障碍，也并不是所有的学习能力障碍儿童都有注意力方面的问题。学习障碍是指儿童的基本学习能力即听、说、读、写、算的基本学习能力出现了落后，这些落后可以导致注意力问题，但并不必然导致注意力问题。有一些学习能力出现障碍的儿童就没有注意力问题，他们上课认真听讲，但做作业总是出错；而另一些注意力障碍的儿童却并没有学习障碍，他们虽然难以集中注意力，但在听、说、读、写、算等方面却无能力问题。
在此我们对注意力―多动作障碍做一些行为上的描述，并不是让家长对号入座，来给自己的孩子贴上这个标签，实际上，诊断注意力多动障碍是一个很复杂的过程，只有有关的专家才能做这一诊断性的工作。家长所能做的是进一步地观察自己的孩子，知道有关注意力障碍和学习障碍的原理，从而不再简单地从学习态度和学习动机这样的角度来看待自己孩子。
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