在美国人心目中，没有人能代替亚伯拉罕·林肯的位置。对美国人来说，林肯是完美政治家的化身，是和平的缔造者，是最杰出的爱国者和先驱，他的心灵纯净而伟大。他兼具钢铁与丝绸的特质，既坚如磐石又柔若云雾，内心既像风暴般狂野，又有非同寻常的宁静。然而，这样一个伟大的人物，他的一生却与抑郁症结下了不解之缘。
林肯9岁时，他的母亲去世了，死因十分奇特，她喝下一杯牛奶，而这杯奶出自一头吃了毒草的奶牛，林肯的母亲就这样中毒身亡。这是林肯一生中经历的第一次痛苦打击，为他以后的忧郁埋下了伏笔。更有人说，林肯还有些恋母仇父情结，这更加重了这次打击的分量。成年以后，林肯4个儿子中有3个夭折，令他接二连三地遭受心理重创。
林肯23岁时曾短暂服役，但没有打过仗，他形容自己的军旅生涯是“战斗，流血，然后溃退———与军营里的蚊子进行无数次的血战”。在一次战役后，林肯手下的一个将军得意忘形，举止失当，林肯很生气，就说“看你昏头昏脑的样子，就像只头上挨了一闷棍的鸭子”，在场的人哈哈大笑，那个将军则羞愧难当。林肯对自己的幽默感这样解释：幽默不过是他宣泄悲哀和消极情绪的方式。离开了幽默，他就“活不下去了”。
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