设想你正走在一条城市的街道上，突然听到一只狮子在附近吼叫。这时你会经历一种所谓的搏斗或是逃跑的对策过程。你的脑子会立刻分泌出各种化学物质。它们会警告你的肾上腺分泌精神紧张激素，诸如肾上腺素、降肾上腺素以及皮质醇。这些激素会使你心跳加快，血压升高，呼吸加快，肌肉绷紧，瞳孔扩张（观察食肉动物会更好地看清这一点），同时你的唾腺和肠道分泌液会减少，因为对躯体来说，吞咽和消化已不太重要，而远为重要的是集中所有的应变能力去逃避眼前的危险。你的胃还可能发生结节，手掌变潮湿，膝盖颤抖，且嘴巴发干。
然而，假如你是在动物园里听到那头狮子吼叫，你甚至连眼睛都不眨上一眨。上述任何生理反应都不会发生，因为你全然未被激起精神上的紧张。你确信那头狮子处在一个安全的距离之外，你完全没有处于危险之中。两种情景是多么不同啊！
可是，数年后只要一想起狮子出现在街道上的情景，就会引起你精神紧张的反应，其强烈程度如同真实的经历一样。
精神紧张是我们对生活中发生的事变所产生的生理反应，而且，我们是感到焦虑还是感到完全平安无事，取决于我们对这些事件的理解。如果我们从容不迫，只是让问题从我们身边滑过，就不会遭受很多精神紧张之苦。我们对生活中的问题越是敏感，我们的神经系统就越调频在作出反应这根弦上，而且，在精神紧张的警报阶段过去后，就越是难以恢复体内平衡。
在平常的一天中，你可能接到一个令人心烦意乱的电话，遇到一起发生在近处的交通事故，收到邮寄来的大量账单，与你的伙伴发生争吵。接二连三发生的所有这些不愉快事件会使你的精神紧张激素处于高水平状态。
或者，你可能经历相反的情况——持续长时间没有电话，也未发生任何事件，生活变得极为无聊。假如这种社会关系空白成年累月存在下去，那将使社会关系遭到荒废和破坏。你会像受到高度焦虑的刺激一样受到被社会抛弃和兴奋不足的压抑。
如果你不知道如何对付紧张因素，不知面临麻烦时如何使之缓解，你会在不知不觉中对自己造成伤害，进而可能缩短你的寿命。反之，如果你学到了处理每天遇到的困难问题的某些简单易行的手段，一般情况下你将会通向更为愉快的坦途，甚至可能增寿十载。
1.对总体性适应综合征的认识
研究精神紧张问题的开山祖师汉斯·塞利，在他1926年还是名医科大学学生时就发现，所有认为自己“有病”的人，无论是什么病，都显示出一系列类似形态的综合征。无论是受到压抑，还是对周围环境产生焦虑，他们都有一种绝望感和无依无靠感。这就阻碍了他们的康复。他们似乎是太疲惫了，以致难以聚集力量走健康之路。
塞利还发现了精神紧张综合征中一种特殊的按顺序出现的继发症，他称之为总体性适应综合征。在第一阶段期间，即警报阶段期间，躯体表现出被激起的总体性精神紧张，如脑子和肾上腺开始大量分泌精神紧张激素。这种不安的感觉告诉我们大事不好了，并促使我们进行搏斗或逃跑。
第二阶段，即抵御阶段，在此阶段期间躯体某一系统承受的紧张压力最重。在通常情况下，最灵敏的系统受影响最大——较典型的情况是，当受到压力时我们某些人会感到头疼，另一些人会发展为脖颈、腭部或后背肌肉绷紧，其他一些人会患胃疼、腹泻或便秘，还有一些人会发生皮疹。
第三个也是最后阶段，塞利称之为衰竭阶段。在这个阶段，躯体己用尽了所有的能量，而曾经进行抵御的系统发生了故障，导致失灵，会发生诸如心脏病发作、癌症甚至死亡。
人的机体有一种奇异的性能，即保持有适应环境的能力。但有时我们适应环境的能力却表现得并不十分好。然而，确有一些充分得到证明的方法可供我们用于警报或抵御阶段，以阻止诸如此类精神紧张引起的反应。
2.躯体如何对精神紧张作出反应
当你对外界发生的事变无法控制而感到压抑和焦虑时，脑子就向躯体发出红色警报。当脑子和中枢神经系统倾注“搏斗或逃跑”精神紧张激素时，你的循环系统处于高速运转状态，以比正常速度更快的速度倾注和凝集血液。生活在经常性高度精神紧张状态下的人，比受压抑较少的人患冠状动脉疾病的可能性要高6倍，易患心脏病发作的可能性要高2～3倍。
肌肉骨骼和神经系统也会受到影响，引起整个躯体的疼痛性痉挛和紧张状态。受到严重压抑的人是生活在一种慢性疼痛的状态之中，无法驱散缠绕着他们的所有的紧张状态。
精神紧张对躯体最有害的影响也许是对免疫系统的抑制作用。人体具有的能抵御疾病的一系列保护机制往往被肾上腺分泌的精神紧张激素彻底毁掉。皮质醇激素似乎将T细胞受体封锁住了，因而减慢了通常保护着人体的白血细胞更好地进行工作。于是，人体的确没有足够多的抗体在血液中循环，也没有足够多的淋巴来照料疾病。处于压抑状态下的人，更多的会感冒、头痛、胃疼、失眠、突发气喘，而且更易患诸如心脏病及癌症等严重疾病。
3.精神紧张激素和心脏
在美国，死于心脏病的人要比死于其他原因的人多得多。经受的压力越大，心脏的健康就越处于危险之中。在精神紧张反应中，-血液还会从肝脏和肠道转移走。如果肝脏得不到适当的血液供给，就不能够排出毒素，处理脂肪和糖。因此，此类物质便会存留在血液中并淤积在动脉壁上。如果持续多年，便会引起心血管病。如此说来，除非我们善加爱护，精神紧张随时会侵蚀我们的躯体。
4.精神紧张并非总是坏事
有一个病号曾告诉医生，他不愿意在没有压力的情况下生活，因为正是这种压力促使他一早起床，正是这种压力给他以充沛的精力，渴望多做些事，且取得更多的成就。这个病人所说的是有利的压力，或称之为好的压力。它与我们必须对付的有害的压力正好相反。