胎儿的肺什么时候才能成熟，而使胎儿可以在体外存活呢？几乎所有37周出生的婴儿都可以自己呼吸。即使呼吸有困难的婴儿通常也只需要给以最低量的辅助通气（比如补充氧气）。
在30～34周之间出生的婴儿，几乎都需要相应的人工支持，通常包括暂时使用呼吸机。胎儿在出生前都生活在水里，肺泡（在子宫中的时候，里面是充满了羊水的）内的细胞为了准备接触空气，会分泌表面活化剂。表面活化剂由2型肺泡表皮细胞所分泌，作用是克服水的张力。因为水分子有聚集到一起的趋势，因而由于受水张力的挤压，肺内的肺泡不能张开并让空气进入。表面活化剂可以促使肺泡壁张开。
35周大的婴儿已经产生了一些表面活化剂，而这一过程可以被类固醇激素所加速。母亲可以选择注射或口服类固醇激素。但无论如何，34周前出生的婴儿在出生后需要立即注射人工合成的表面活化剂。
胎儿呼吸窘迫综合征的原因正是缺少这种表面活化剂(305)有没有方法确认胎儿的肺是否已经可以工作了呢？
有的。怀孕早期使用羊膜穿刺可以检查基因缺陷，而在怀孕晚期进行羊膜穿刺就可以评估肺功能。抽出的液体可以用来分析卵磷脂／鞘磷脂比例。
只用很少的羊水样品就可以分析出卵磷脂／鞘磷脂比例。为了使肺泡张开并使空气进入，肺泡上皮细胞要分泌表面活性物质来降低水的表面张力。而卵磷脂就是这种表面活性物质的主要成分。除了上述两种磷脂，还可以检查其他很多种化合物。
羊膜穿刺来判断肺的成熟程度可以用在很多情况中，比如早产、前置胎盘、先兆子痫、糖尿病或者严重的罕见情况。
医生说我朋友的孩子因为肺内没有液体，所以就没有发育。这可能吗？
羊水流动对于胎儿的肺发育很重要。发生在24周前的胎膜早破，可以造成胎儿肺发育不全，即使胎儿在一个月后之后才出生。这种情况是致命的，并且一旦发生就无法治疗。此外还有其他原因，比如因为肾脏发育不全（波特综合征）而造成的羊水减少，也会造成肺发育不全。