故事发生在上世纪六十年代，在大山深处的一个穷山村。
这天，本来不大的村子里传出一个爆炸性新闻：王寡妇要“搭配嫁女”。所谓“搭配”，就是不论谁娶她的小女儿，她不但不要礼金，还把自家伺弄得很好的草药园子当陪嫁，可就是有一条：小女儿出嫁，大女儿也跟过去。
此话一出，立即在村里引起了轩然大波。人人都说王寡妇是老糊涂了，脑子出了毛病。
其实，王寡妇的脑子没毛病，倒是身体出了大毛病。前不久，她摔了一跤，脚疼得无法走路，没办法，只得去了一趟县医院。最后，脚的毛病倒没什么，打针消肿就行，可别的地方却查出了问题——胃癌晚期。一得到消息，王寡妇也顾不上伤心，一心只想着如何安顿好两个女儿。
这两个女儿中，王寡妇最担心的是大女儿。虽是一母所生，两个女儿却有天壤之别：大女儿山花是个侏儒，二十三岁的人只有一米三，而且鸡胸罗圈腿；小女儿水花却美丽动人，高挑的个子，皮肤白里透红，尤其是那双会说话的大眼睛，是又黑又亮。
这几年，眼看着两个女儿都长大了，可一个美一个丑，上门求亲的人一律把目标都对准了水花，没一个人愿意娶山花。如今，王寡妇知道自己得了绝症，情急之下竟想出了个“搭配嫁女”的主意，目的就是想以小女儿的美貌换大女儿后半生的安稳。
但王寡妇这种做法实在欠考虑。村里人议论纷纷不说，她家里更是炸开了锅！小女儿水花万万没想到母亲会出这样的“损招”，把丑八怪姐姐给她当“陪嫁”，这样一来，她不也成“滞销货”了吗？为了让母亲打消这个念头，她一会儿要抹脖子，一会儿又要上吊，闹得家里是鸡犬不宁！
这天，水花又扯着嗓子在家里哭起来，哭喊着叫爹，说自家亲妈偏心眼，把女儿往绝路上逼……被小女儿这么一闹，王寡妇只觉得眼前一黑，嗓子眼一阵发甜，头一伸，眼一闭，“哇”的一声吐出一大口鲜血，人就倒在地上起不来了。
水花一见，也顾不上哭了，手忙脚乱地把王寡妇弄进屋，又是掐人中又是拍后背，急得满头是汗。就在这紧要关头，门外来了一个救命的人。谁？刘半仙！这刘半仙在当地既是巫婆又是土郎中，除了装神弄鬼，也给人扎个针、配点草药什么的，因此大家就管她叫“半仙”。刘半仙家在前面村子，今天之所以不请自到，是因为听说王寡妇得了绝症，特地赶来看看，想不到来得还真及时，正是救人的当口。
刘半仙毕竟是刘半仙，她一不慌二不忙，从随身携带的药盒子里取出几根银针，往王寡妇身上一扎，又闭着眼睛叽里咕噜念了一阵。不一会儿，就见王寡妇长出一口气，醒了过来。水花见娘没事了，起身给刘半仙泡茶去了。
刘半仙安慰王寡妇说：“老姐姐呀！你为两个女儿愁成这副模样，何必呀？”一听这话，王寡妇抹起了眼泪：“水花还没出嫁，山花又没有着落，我就这样走了，你叫山花她以后……我就是死了也是双眼不闭啊！”说到这里，干脆大哭起来。
刘半仙说：“你哭啥呀！真是好愁不愁，愁得六月无日头。我告诉你，在咱这十里八乡，福气最好的就是你！小女儿不用说，如花似玉是个‘千金’，可你知道吗？你大女儿山花却是个‘万金’之身呢！你就等着享福吧！”
“唉！你别取笑了。”
“不不不，我绝无半点取笑的意思。真的，你大女儿是宝。你听我说，说不定会有人下大聘礼来迎娶她，日后，你还要享她的福呢！”
王寡妇听得云里雾里，不由得问道：“这是为什么？”
“天机不可泄露，我可不能说，以后你自会明白的。”刘半仙卖了个关子，连茶也没喝，站起身走了。
说来也怪，三天后，情况果然发生了变化。上门说媒的人再次多了起来，远地而来登门拜访的更可以说是络绎不绝。但和以往不同的是，他们全把目标对准了山花！有愿娶山花为妻的，说山花虽丑，但“丑女旺夫”；还有要收山花做女儿的，说山花为人靠得住。这些人开出的条件更是一个比一个诱人。
正当王寡妇百思不得其解时，她那长年在外做草药生意的弟弟风风火火地赶回来了。顾不上车马劳顿，进了门便把王寡妇拽进里屋，上气不接下气地说：“姐，我前几天刚从东北回来，还没进村便听有人传得沸沸扬扬，说咱山花是个朱砂骨，一身骨头起码值十几万，是‘乌金菩萨’哩！”
听弟弟这么一说，王寡妇先是惊得目瞪口呆，继而恍然大悟！难怪自己那众人唯恐避之不及的丑女儿一夜之间成了“香饽饽”，敢情那些不三不四上门来说媒的人，看中的不是她的人，而是她的“骨”呀！
当地一直以来都有关于朱砂骨的传说，小时候，王寡妇也听说过。传说朱砂骨是黑色的，可制成起死回生的灵药，但拥有朱砂骨的人正因为有“千金不换之身”，所以一个个都死得很惨……
想到这里，王寡妇打了一个冷战，猛然明白过来了：要是山花真是朱砂骨，那可比长得丑嫁不出去更可悲呀！可王寡妇还是不信：“凭什么说咱山花是朱砂骨？这东西从古至今都是人们瞎传的，怎么就长在了咱山花的身上？”王寡妇的弟弟也急了：“你当我信？我也不信！可别人信呀！这几天不是……咱水花有危险呀！”
就这样，王寡妇和弟弟商量了整整一个晚上，最后决定由弟弟把山花带走，带到一个远远的地方去！
第二天一大早，王寡妇的弟弟就走了，他先回家安顿一下，说好三天后来接山花。一心只记挂山花的王寡妇没有注意到，这时候水花正呆呆地坐在门外的石阶上。前一天舅舅和妈妈的谈话她全听到了，她终于明白这些天那些人争抢山花的真实原因，敢情都是来“寻宝”的呀！
事到如今，她有点后悔当初没答应妈妈“搭配嫁女”的要求。现在倒好，三天后舅舅就要带山花走了，那朱砂骨可就跟自己一点关系也没有了！她沮丧极了，心想要是在舅舅回来之前，山花得急病死了才好，那样的话……
想到“死”字，水花的心不由得狂跳起来，脸上也渗出一层细密的汗珠：那毕竟是自己的亲姐姐呀！可她转念一想，山花那样的丑八怪活在世上本就是多余的，还不如早点死掉为家里做点贡献哩！想到这里，水花顾不得姐妹情分了，决定铤而走险。
主意打定，接下来就是怎么实施计划了。这对她来说并不难，她从小跟着父亲采草药，自然知道哪些草药有毒，她有办法让山花悄无声息地去往另一个世界。
她悄悄跑出去挖来一些有毒的树根，洗净烤干再研成粉，之后到镇上割了肉，买回白面，不声不响地把掺了毒粉的肉包子做好，蒸熟后将包子放进小篮子，用手巾一盖，挎着篮子上山去了。
走了几个小时，等水花来到山上的草药园子时，太阳已西斜。她原打算亲眼看着山花将包子吞下肚再走，可到山上一看，只见小屋门户紧闭，可能山花又上山采草药去了。她把篮子往窗台上一放，便逃也似的溜下山了。
当晚，水花早早地躺下了，可怎么也睡不着。屋外远远传来几声夜猫子叫，她听着就像是山花临死前的哀号，吓得她一头钻进被窝里，大气都不敢喘。就这样一直折腾到鸡叫三遍，总算睡过去了。也不知过了多久，她听到有人敲门：“水花，开门，开门哪！”水花一听，吓得差点背过气去，因为叫门的是山花！
天呐！想不到死鬼山花这么快就来讨债了！水花吓得躲在被窝里直发抖。这时，有人掀开她身上的被子，她吓得大叫起来，定睛一看，只见王寡妇和山花并排站在床前。王寡妇关切地问：“水花，山花敲了这么长时间的门你没有听见？你怎么满头是汗，是病了吗？”说着，王寡妇急急忙忙去厨房烧姜汤去了。
山花把手中的小篮子放到水花面前说：“妹妹，谢谢你！可这么大个儿的肉包子我吃了太可惜。正好，今天是你的生日，就算是我给你过生日吧！” 接着，她喜滋滋地从怀里掏出一个布包交到水花手里，“妹妹，你看，我给你带什么来了？”
水花哆哆嗦嗦接过布包，打开一看，是一条红格裙子。山花在旁边说：“这是我送你的生日礼物呀！是我这几天给你做的，你喜欢不喜欢？”见水花点了头，她高高兴兴地去厨房找王寡妇了。
水花坐在床上，手里捧着礼物，心里一团乱麻。正在这时，厨房传来山花的哭声，只听山花哭着说：“妈妈，我不走，你现在身体不好，我哪儿也不能去！我要守着你！”
接着是王寡妇的声音：“听妈说，自从你爸去世后，我们全家不都是靠舅舅照顾？这次舅舅叫你去无非是帮两天忙嘛！你怎么说不去呢？”
只听山花的哭声慢慢小了。过了一会儿，水花透过窗子看见山花低着头走出了门。
看着姐姐远去的背影，水花的心又翻腾开了。最后，她把裙子放下，决定一不做二不休，一定要弄死山花。当天下午，她带了绳子、刀子和筐子，人不知鬼不觉又上了山。见到了山花，她故作兴奋地说：“听刘半仙说，有一种叫‘蛇牡丹’的草药能治妈妈的病，但这种草药只有老狼岩上有。为了救妈妈的命，我决定冒一次险！”
听到“老狼岩”三个字，山花打了一个寒战。她清楚地记得，父亲当年就是在那里采草药时摔死的，于是小心地问：“这事妈妈知道吗？”
水花说：“当然不能让妈妈知道，否则她还会让我来吗？”
山花说：“妹妹，你真勇敢！你说，那‘蛇牡丹’真能治咱妈的病？”
水花说：“还能有假？张村一个老头，得的和咱妈一样的病，都病得快死了，吃了这药，现在都能下地干活了！”
山花听了很激动：“那太好了！我收拾一下，和你同去。”
姐妹俩翻过一道山岭，越过一片丛林，终于来到了目的地。
老狼岩足有几十丈高，一眼望下去，下面寒气逼人。水花将绳子的一头系在大树上，装出一副要下去的样子。这时山花拦住她说：“妹子，我身体轻，又认识那种草药，还是我下去吧！”说着就手脚麻利地往自己的腰上系好了绳子。
看着山花一步步朝悬崖走去，水花不知是出于恐惧还是内疚，脱口而出喊了一声：“姐姐，当心！”
听了水花一声呼喊，山花忽然在悬崖边站住了。她不相信似的问：“你刚才喊我什么？”水花说：“喊你姐姐呀！”这是水花二十多年来第一次叫姐姐，山花很想说：凭这一声“姐姐”，我就是粉身碎骨也心甘。可她说不出来。
水花拿着砍刀一步一步走到悬崖边，她知道姐姐此时已“命悬一线”，自己一刀下去，神不知鬼不觉地就能达到目的。
可不知为啥，今天这把刀子提在手里是特别的沉，沉得她心跳加快手发抖，手心里全是汗，连喘气也不匀了。她咬紧牙挥刀猛地朝绳子砍了下去，谁知又砍在旁边的石头上，只听“咣”的一声，树上两只乌鸦被惊起，对着她“呱呱”怪叫。水花吓得一个踉跄，朝后一仰，从悬崖上掉了下去！
一瞬间，半山崖传来山花惊慌失措的呼救声：“快来人呐，救人呐，我家水花掉下去啦！救命啊——”
也许是水花命大，她摔下悬崖时，被悬壁上的野藤挡了一下。更幸运的是，那天有个老汉也在采草药，他听到山花的呼救，很快叫来附近的村民，及时救下了这对姐妹。
水花命是保住了，但人已摔得面目全非，她那白净秀气的脸上缝了二十七针！嘴巴歪了，眼睛斜了，耳朵也少了半只，更糟糕的是她的右腿也残疾了，看来要拄着拐杖过一辈子。
面对这突如其来的变故，王寡妇痛不欲生。她怎么也想不明白，好端端的，山花和水花上老狼岩去干什么？她问过姐妹俩，但山花的话只会让她更糊涂，水花则什么也不肯说，只会哭。
王寡妇的弟弟来了，看着哭得昏死过去的姐姐，急得转身去请刘半仙。不多时，刘半仙来了，她先是来到水花床前，细细察看一番，边看边摇头，最后什么也没说。
王寡妇一看刘半仙这样子，心早就凉了半截。“这孩子的伤，难道……真的无药可救了？”刘半仙手一摊说：“说实话，她这点伤到上海、到北京大医院去治，腿能治好，脸上的伤嘛，通过整容，说不定比原来还漂亮！可是，那是要花大价钱的呀！没有十万八万谈都不要谈，可你们家……”说完她叹口气，准备出门回家。
这时，躺在里屋的水花大声地叫住了她，刘半仙只得又折回到水花房中，水花问她说：“大婶，你刚才说，我的伤能治？”刘半仙急于要走，懒得多说：“能治又怎样，那是要花大钱的呀！”水花打断她的话：“钱的事，你不用担心，我家有！”
水花说得这样肯定，口气这样大，刘半仙倒愣了，她不由地坐下来问道：“你家哪来的钱？”水花说：“大婶，你不是说过吗？我家的山花一身朱砂骨，是无价之宝，价值十几万吗？你就帮帮忙……我水花永生永世不会忘记你的恩德！”
刘半仙万万没想到水花打的是这个主意，她拉下脸“腾”地站起身说：“水花姑娘，这可不是闹着玩的！我什么时候和你说过这话啦？”水花哭着说：“大婶！今后，我不会让你吃亏的呀！”
刘半仙不敢再在水花房中待下去了，她一边说：“好！好！你别急，别急！我回家给你想想办法，想想办法。”一边转身，逃一样地夺门而去。哪知她刚走出大门，迎面被山花拦住了。
刘半仙心里有点发毛，她讪讪地说：“山花姑娘，你有什么事吗？没事的话，我……”这时山花说话了：“大婶，你和水花刚才的话，我全都听见了。你告诉我，我当真是朱砂骨？”
刘半仙害怕了，她语无伦次地说道：“这是从哪儿说起？你们两姐妹这是怎么啦？”说完她绕开山花就想走。不想山花“咚”地在她跟前跪下来说：“大婶，求你救救我的妹妹！你帮帮忙，把我找个主卖了吧！” 刘半仙猛地推开山花的手，逃一样地出了村子。
山花呆呆地跪在路当中，突然跳起来，从路边捡了个破脸盆“咣咣咣”地就敲，绕着村子跑开了。她的这一举动即刻引来了许多人，有人说：“怎么回事？哪里着火了吗？”有人说：“不得了，王寡妇家的山花发疯了！” 于是跟着看热闹的人越来越多。
山花一直跑到村口的水库大坝上，她 “咣”地把脸盆扔到一边，当着众多乡亲的面跪下下。她的这一举动，把人们都搞糊涂了，吵吵嚷嚷的人群霎时安静了下来。
山花的脸色很苍白，她一字一句地说道：“爷爷奶奶大伯大叔大婶们，大家知道，我家遭了难，我妹妹要没钱治的话，就要变成丑八怪。我知道丑人活在世上的痛苦，我不愿让妹妹也像我这样苦……今天我只想请大家帮我作个证：听刘半仙说，我是朱砂骨，这一身骨头，值十几万。为了救妹妹和妈妈，我情愿献出我这身骨头。我请大家帮我的忙，等会把我捞上来后，叫刘半仙帮忙把我的骨头卖掉……拜托了！”
说完这一番话，没等大家反应过来，山花纵身跳进了水库！只见她挣扎了几下，就沉了下去。
人们这才反应过来！大坝上就像火燎蜂房炸了窝，一片乱糟糟，有人喊：“出人命啦！出人命啦！”有人叫：“谁会水，快下去救人！”还有人在大坝上来回乱跑，也不知在咋呼什么，接着就有几个年轻人跟着往下跳。
可救人并不容易。这是当地最大最深的水库，山花又是拣最深的地方跳下去的，一会儿便不见了踪影。十几个年轻人在水中忙活了半天，一无所获。直到老村长得到消息赶来，组织十多个人下水找山花，才把山花从水中捞上来，但为时已晚，山花已经停止了呼吸。
老村长用粗糙的大手为山花揩去脸上的水珠，又脱下自己身上的衣服为山花盖上。他长叹一口气说：“我是看着她长大的。这孩子从小连一只蚂蚁都不忍心去伤害，她竟会狠得下心杀死自己？”
他这一问，村里人便七嘴八舌地告诉了他刚才的情况。老村长非常吃惊：“怎么会有这回事？朱砂骨？这是从哪儿说起？不对，这里头定有缘故，快把刘半仙找来问话！”
刚说到这儿，就有人指着远处说：“你们看，那是不是刘半仙？”
那确实是刘半仙，她为什么还在这儿呢？原来，这刘半仙素来爱看热闹。刚才她走出不远就听见村里吵吵嚷嚷，因此就站在那儿远远地观望，哪知道不知从哪跳出来几个后生不由分说把她“请”了过去。
刘半仙被“请”到了山花的尸体旁。老村长把情况一说，刘半仙吓得脸色都变了，她跺着脚说：“天呐！我是说说玩的呀！她怎么就当真了呢，这不害我吗？”老村长火了：“都玩出人命来啦！你看怎么办？真奇怪，你怎么会开这种玩笑？这事不说清不行！”
刘半仙做梦也没想到，事情会发展到这步田地。事到如今，她也只好实话实说了。原来，刘半仙的儿子看上了水花，害了相思病，可是王寡妇搞出了“搭配嫁女”的新花样，这让刘半仙伤透了脑筋。后来，她偶然间听人提起了朱砂骨的传说，茅塞顿开，当即放出话，说山花是朱砂骨，目的是骗得别人娶走山花，自己好设法讨水花做儿媳妇，了却儿子的相思债。如今闹出人命来，这实在是刘半仙始料未及的呀！
听了刘半仙一番交代，老村长不禁长长叹了口气说：“你们这些人呀，为了私欲，真的是什么都干得出来！你们眼里还有别人吗？你们眼里还有道德吗？你们眼里还有法律吗？真是天理难容啊！”老村长一阵咳嗽，说不下去了。
刘半仙哭哭啼啼起来：“我好后悔，不过，老村长，你听我和你说……”老村长手一挥打断了她的话：“什么也不用说了，已经出人命了，你到公安局去说吧！”村里两个年轻人当即过来大声地呵斥了一声：“走！”刘半仙吓得矮了半截，她低着头、缩着肩，被两个年轻人一前一后押着，到她该去的地方去了。
老村长回过身来，轻轻地从地上抱起了山花。山花的脸是那样平静和安详，就像一个熟睡的孩子。老村长突然老泪纵横：“好孩子，你死得冤呐！就让我送你回家吧！”他这一说，周围的女人都哭了，接着哭的人越来越多，一些男人也落了泪。老村长抱着山花朝王寡妇家走去，后面跟着长长的队伍……
此时，在王寡妇的一再追问下，水花已经道出了全部实情。王寡妇如遭雷击，她怎么也不会料到美丽的女儿竟长了一副蛇蝎心肠，她“哇”的一声吐了一大口血。正在这时，只听门口人声鼎沸，老村长抱着山花进来了。
王寡妇急了：“山花，山花怎么啦？受伤了吗？”老村长忍着泪说：“大嫂子，山花她已经死了。”听到这话，王寡妇的身子猛地摇晃起来，几个女人连忙上来扶住了她。老村长把事情原原本本告诉了她，王寡妇没听完便一头栽到地上，再没有醒来。
众人伤心，病床上的水花更伤心。她觉得刘半仙可恶，自己做的事更见不得人。一场骗局一场梦，自己活下去已没有意义。于是，她大口地咽下了自己亲手做的肉包子，也死了。
事后，王寡妇的弟弟将母女三个埋在村后的山坡上。妈妈在当中，两边是女儿。奇怪的是，此后每到春天，丑女山花的坟上总是绿草茵茵，还长着星星点点的小花；可美女水花的坟上始终光秃秃的，寸草不长，有的地方还有裂缝，远远望去，就像一个“癞痢头”。