祖大寿是明朝末年著名将领，是名将袁崇焕属下猛将，曾经跟随袁崇焕多次抗击清军的入侵，为保卫明朝的安全和统一作出巨大贡献。然而在后来，他却投降了清朝，辜负了自己的旧主，成为历史上著名的降清明将。
祖大寿出身于武将世家，祖家是宁远城当地有名的望族，祖父祖仁是万历年间镇守宁远的总兵官，父亲祖承训则是辽东副总兵。出生在这样的家族，受到家族熏陶，祖大寿自幼习读兵书，勤练武艺，长大之后也走上了武官的道路。
泰昌元年，祖大寿授职靖东营游击，正式进进入官途。天启元年为广宁巡抚王化贞座下中军游击。第二年，后金与明朝爆发广宁之战，明军大败，广宁被后金军队占领，于是他率部暂避觉华岛。
天启三年，孙承宗和袁崇焕修筑宁远城墙，祖大寿负责宁远工程。六年努尔哈赤领兵来犯，祖大寿等人据城死守。在此次战争之中，祖大寿的部下用大炮打伤后金首领努尔哈赤。努尔哈赤被火炮重伤，后金军队撤退，几个月之后努尔哈赤去世，皇太极继位。
天启七年，皇太极领兵进犯宁远，祖大寿与满桂等人据阵死守，随后与清军在宁远城下交手。最后清军败退，明军获得此次战争的胜利，早就历史上著名的“宁锦大捷”。
公元1628年崇祯帝继位，是为崇祯元年。崇祯帝任用袁崇焕督师辽东，而祖大寿也升为辽东前锋总兵，挂征辽前锋将军印，驻守锦州。
宁远和锦州被袁崇焕、孙承宗等人修筑的铁桶一样，又有祖大寿、满桂这样的大将抗击，清军很难攻破防御线。于是皇太极就放弃了这条路，在崇祯二年转而从蒙古方向攻入长城，一直打到北京城下。
祖大寿那个时候重兵都在山海关外，听到消息之后，立马率兵回师勤王。皇太极害怕被北京和宁锦军队夹击，于是选择了撤退。但是临走之前，来了一出反间计。多疑的崇祯帝相信了，将袁崇焕逮捕下狱。祖大寿听闻消息之后，率军出走，后来被袁崇焕写信召回。
祖大寿虽然回到了关内，并且仍然为明臣，但是对皇室还是有所芥蒂的。甚至在回到锦州前线之时，轻易不敢单独出营，就怕被东厂特务抓走。
崇祯四年，祖大寿奉命于大凌河筑城保卫锦州。但是大凌河城防还没有修好，皇太极就领兵前来攻打，祖大寿仓促闭门死守。虽然清军一时无法攻克，但是城中粮食只够吃几天，防御力量也不强。祖大寿不敢轻易出城应战，只能坐等救援。
明朝来了好几拨救援，都被清军击败。祖大寿也曾试图突围，都以失败而告终，最后弹尽粮绝之下，出城降清。祖大寿投降之后受到皇太极礼遇。后来祖大寿借口接妻儿，回到锦州，反叛清朝，出兵抗清。
祖大寿回到明朝之后，崇祯帝并没有问罪，反而下诏嘉奖了他。祖大寿此后驻守锦州，抗击清军，期间皇太极一直没有放弃招安祖大寿，都受到祖大寿的拒绝。
崇祯十二年，祖大寿镇守松山，再次遇到清军攻击。等到崇祯十五年，同守松山的洪承畴被攻破，随后降清，祖大寿困守松山，再次面临弹尽粮绝，杀人相食的情况。无奈之下，率部出城投降，皇太极未曾追究他的责任，封他为汉军正黄旗总兵。当然也没怎么重用他，不给他实权。
祖大寿后来随清军入关，于清顺治十三年病死于北京祖家街的府宅。