程璧光是清末民初海军将领，清朝之时为北洋舰队将领，曾经参加甲午中日海战，北洋舰队全军覆没之后，程璧光向日本递交投降书，因为这件事，程璧光后来被清廷革职。清宣统帝颁布退位诏书之后，清廷灭亡，民国政府成立。民国时期，程璧光一度担任任北洋政府下之海军总长，后来孙中山发动护法运动，程璧光南下支持护法。
公元1861年，他在中山县南蓢区田边村一个普通的农民家庭出生，父亲程培芳为其取名程璧光，字恒启，号玉堂。
程璧光十岁的时候，父亲程培芳去世，他扶柩归故，因为年纪幼小无法自己养活自己，于是在第二年投奔了姐夫陆云山。陆云山当时是一位海军，管带“靖远”号炮船。程璧光跟着姐夫一起生活之后，开始学习航海技术，这也是他日后之所以会成为一名海军将领的一个契机。
公元1875年，程璧光十四岁成功考入福州船政学堂，开始系统的学习航海驾驶技术。毕业后上“扬武”舰当练习生，此后开始自己的海军生涯，历任“超武”炮船管带、“元凯”炮船管带、“广甲”快船帮带等职，中间还在福建水师学堂担任教习。后来累功被提升都司一职，调任“广丙”舰管带。
1895年，清廷第二次校阅水师，当时被检阅的船舰中就有“广丙”号，程璧光与“广甲”、“广乙”二舰一同前往北洋水师。演习结束之时，朝鲜局势已经十分紧张，打了一触即发的时刻。眼见着即将爆发大战，程璧光上书李鸿章请求留在北洋水师，以应付接下来的战争。李鸿章采纳建议，于是包括“广丙”舰在内的三支广东水师战舰被编入北洋舰队。
同年七月，日军在丰岛附近海面挑起战争，九月北洋海军主力与日本联合舰队就在黄海爆发大战。战争打响之后，程璧光迅速指挥“广丙”舰投入战斗，并在战斗中击伤日舰“西京丸”。当时日本海军军令部长桦山资纪海军中将正乘坐在“西京丸”上，差点把命给丢了。此战中和才能避光被弹片集中，血染内衣。
公元1895年。日本舰队向威海卫发动进攻。日军来势汹汹，北洋水师力不能敌，随着一位位海军将领的战死，一艘艘战舰的沉没，最终李鸿章一手拉起的北洋水师在这场战役中全军覆没。当时提督丁汝昌和护理左翼总兵署“镇远”管带杨用霖皆拒降自杀，而剩下的一部分洋员及部分留守清官决定向日本投降，随后众人商议起草投降书，而最后这封投降书由程璧光乘“镇北”炮舰将投降书递交给日军旗舰。
此战过后，程璧光因为向日本递交投降书，最终被清廷革职回归故里。1896年，在李鸿章的运作和求情下，程璧光甲午之战全军覆没之责被免除，重新入海军任职，历任兵舰管带、船政司司长、统领巡洋舰队等职。在这段时期，程璧光曾多次率全舰士兵访问各国，有效的保证了海外华人利益，进行了一次成功的炮舰外交。
清朝灭亡之后，袁世凯建立北洋政府，程璧光经袁世凯邀请任海军高等顾问，随后又任陆海军大元帅统率办事处参议。期间袁世凯想要复辟，程璧光明确的表示了反对。
1916年袁世凯去世，黎元洪继任总统，段祺瑞为国务总理。黎元洪早年供职水师时曾经是程璧光的属下，在他的全力支持下，程璧光任政府海军总长。后来黎元洪与段祺瑞之间矛盾加深，府院之争愈演愈烈，程璧光因为支持黎元洪而卷入内斗之中。黎元洪被段祺瑞逼走，程璧光失去话语权，随后他在孙中山的鼓励下出走北洋政府，参与到孙中山发起的护法运动中。
1917年，9月10日，军政府成立，孙中山被选为大元帅，程璧光任海军总长。可惜的是程璧光没有风光多久，便在第二年的二月份遇刺身亡。和历史上许多被暗杀身亡的人一样，程璧光到底是被谁主使刺杀身亡的，至今仍然是一个谜。
程璧光去世之后，被广州军政府追授为海军上将，1922年又追赠其为勋一位海军上将。