十九世纪末期，在世界的东方爆发了一场规模极大的海战，这就是历史上著名的甲午中日战争。日本从很早开始，就属于中国的属国，但是随着后来西方世界的崛起，东方世界的衰弱，日本经过明治维新，吸收先进的西方思想体制，壮大己身之后，便将自己的屠刀砍向了中国。
这场起义以东学党起义为导火索，中日两军迅速交战，爆发战争。日本通过其强有力的军事实力，向中国发动战争，并且在此次战争中取得胜利。当时不仅仅是陆军，李鸿章好不容易建立起来的北洋水师，甚至被日军全歼。黄海海战失败后，威海、旅顺迅速失守，日军在旅顺发动了骇人听闻的大屠杀。事后中日两国签订《马关条约》，中国的权利再次遭到侵犯。
面对这一段历史，许多人把失败的原因归结到日军的强大和清军的软弱，以及最高统治者的不作为上。这些的确存在原因，但是本文的主角翁同龢也绝对需要负一些责任。
晚清末期，中国士兵软弱不堪，但是也出现了如邓世昌、聂士成、刘步蟾等英勇的将领。而慈禧太后将北洋水师的军费预算挪用一百五十万两修建颐和园，也是其中的一个原因。但是翁同龢在里面却也有着脱不开的关系，为什么这样说呢？
早年的时候，翁同龢的哥哥翁同书任安徽巡抚，犯了失守封疆之罪，曾国藩上书参劾他的奏折即为李鸿章所拟。结果翁同书充军新疆，老父翁心存气死。翁同龢与李鸿章算是结下了梁子。
李鸿章创建北洋水师的时候，翁同龢正好在户部，也就说是管钱的。国家大事，无论是哪里需要用钱，都需要走翁同龢这个道儿。因为翁同龢对李鸿章的憎恨，所以当时每次李鸿章需要军费拨款的时候，翁同龢便卡着不动，经常驳回。次数多了，李鸿章甚至会受到朝臣弹劾，说他贪污腐败，所以李鸿章只能咬碎牙往肚里咽。北洋水师因此发展畸形，并不具备与日军抗战的实力。
但另一方面，在中日两国有嫌隙的时候，朝廷中主和派和主战派打擂台。慈禧太后因为寿宴不想动兵，而李鸿章则想保全北洋的实力，因此对战争持反对态度。但是光绪皇帝和户部尚书翁同龢却支持发动对日作战，形成了主战派。最终主战派占据上风，发动甲午中日战争，最后损失惨重。
许多人将翁同龢主战，同样的归结在因为与李鸿章不对付方面。这倒不一定，因为翁同龢没有那么大的决断力。临事的时候，最喜欢听别人的看法。而当时朝堂中大多数都是主战派，加之自己辅导的皇帝也支持战争，所以他主战是绝对的，不存在私情。不过不能否认的是，甲午中日战争的失败，绝对有翁同龢克扣军饷的原因。
翁同龢风光了一生，出生在官宦世家，父亲是朝廷重臣。后来参加科举考试，更是高中一甲一名状元，此后受到朝廷重视，在仕途上一帆风顺。后来接替自己的父亲成为同治帝师，光绪继位之后又成为光绪帝师，两朝帝师在朝中影响力不可谓不大，受到光绪帝的全盘信任。此后平步青云，官至协办大学士，户部尚书，参机务。然而他一生风光，结局并不好。晚年的时候，被贬官罢职，回到老家常熟，遗憾而终。
他之所以被贬，并不是像大家想的那样，是因为甲午战争的失败。他之所以得到这样的一个结局，是因为卷入“帝后之争”中。作为光绪皇帝的老师，他自然支持光绪皇帝，帮助光绪进行维新变法。但是后来变法失败，慈禧太后重新掌权。光绪皇帝都被慈禧太后圈禁，翁同龢又怎么可能会被免责呢？