李文忠是明太祖朱元璋的二姐朱佛女与李贞之子，算起来是朱元璋的外甥。十二岁的时候，李文忠的母亲就去世了，他便跟随在父亲李贞身边。李贞听说朱元璋当时在郭子兴手下为将，就带着李文忠投奔朱元璋，路途中几次经历生死。
我们知道，朱元璋来自一个贫穷的农家，当时世道艰难，朱元璋一家都差点被饿死，李贞一家人特别善良，曾多次接济朱元璋。因此，当李贞带着李文忠来找他的时候，朱元璋特别高兴，他非常喜欢李文忠这个小外甥，就把李文忠收为了养子，自此以后就跟着他姓朱。
朱元璋对待朱文忠，就像自己的亲生儿子，他自己吃了没文化的亏，得了教训，所以专门把范祖乾、胡翰找来给朱文忠当老师。朱文忠很聪明，学东西都是一看就会，一点也不让朱元璋操心。
朱文忠正式上战场应该要从他19岁那年算起，那时朱文忠仅仅以舍人的身份率领朱元璋的亲军随军支援池州，最大胜而归。自那以后，李文忠踏上军旅，屡立战功，也是朱元璋的开国功臣之一。
朱元璋建立明王朝以后，以谋反之罪处死了丞相胡惟庸，还把相关人等都抓了起来，准备杀掉，至少有三万多人。朝廷上下人心不稳，人人自危。此时朱文忠早已恢复本姓称李文忠，他深感不安，就上奏劝谏朱元璋，言辞恳切，但是他的这些行为在朱元璋看来无异于火上浇油，甚至怀疑李文忠也是胡惟庸党。
李文忠先是劝谏朱元璋不要发兵征讨日本，然后又劝朱元璋与宦官保持距离，少杀点人。当看到朱元璋滥杀功臣以后，李文忠坐不住了。李文忠知道，前两次劝谏他已经惹怒了朱元璋，如果还有第三次，那他就必死无疑了，但是李文忠为了江山社稷，还是决定冒死直谏。
头一天晚上，李文忠写好了奏章，他预感自己可能会死，上朝前还与家人仔细嘱托了一遍，让他们好好做人，长大以后报效国家。上朝的时候，朱元璋看完李文忠的奏章果然怒不可遏，他摔了奏折，指着李文忠大骂：“你小子胆子越来越大了，简直一派胡言，朕斩的都是国之叛贼，和你有什么关系？”李文忠心想，左右不过是一死，他坦言回答：“陛下若是杀光了这些功臣良将，将来国家起了战事，谁来为陛下一战？请陛下三思而后行。”
朱元璋见他还是不知悔改的顶撞自己，盯着李文忠大声说道：“李文忠，你不怕死？好，朕今天就成全你，看以后谁还敢替那些反贼说话！”说完就命人把李文忠抓进牢里了。
此事在朝堂掀起轩然大波，后宫里的马皇后也听说了，她非常吃惊，等朱元璋下朝了，看到的就是马皇后闷声流眼泪的情景。朱元璋很敬重马皇后，当年打仗的时候，还是马皇后把他从尸体堆里背出来的呢，见马皇后如此伤心，赶紧安慰道：“皇后这是怎么了？有什么不开心的事吗？”马皇后说：“听说陛下要杀了文忠，我替文忠一家难过呢！陛下的亲人本来有很多的，但是很多都死了，如今只剩下一个文忠，他既是开国元勋又是你外甥，现在您要杀他，就不能免了他的死罪吗？”
马皇后的话让朱元璋冷静了下来，的确，在这个世上，他的父兄哥嫂都已经死了，只剩下文忠。现在文忠只是劝了他几句他不想听的话，他就要杀掉文忠，他确实不忍心了。最后，朱元璋赦免了李文忠的死罪，但是罢免了李文忠的官职，把他关在家里。朱元璋害怕自己哪天一个冲动就把那个莽撞的小子给杀了。
后来， 李文忠患了重病，朱元璋还专门出宫探视，李文忠病逝以后，朱元璋还怀疑他是被人毒死的，因此又杀了以及流放了一批人。