刘邦打下天下以后说，他之所以能得到天下，萧何当居首功！但是，刘邦忘记了一件事，那就是当年有一个人代替他被项羽活活烧死，如果不是那个人，刘邦不可能活到建立西汉。
那个人的名字叫做纪信，秦朝时期做过县令。对于刘邦身后那帮开国功臣，世人大多只知张良、萧何、韩信、樊哙、陈平、周勃等人，很少有人知道纪信，但是西汉之后却有许多关于纪信的诗，比如南宋学者徐钧：“诳楚言降乐受烹，重围得脱汉基成。论封无爵死无传，幸有唐碑为发明。”还有北宋诗人王禹偁：“纪信生降为沛公，草荒孤垒想英风。汉家青史缘何事，却道萧何第一功。”
刘邦起兵之后，纪信放弃了县令的身份，投身起义军，成为刘邦帐下一员将领。楚汉争霸的时候，项羽与刘邦约定，谁先入关中谁就可以称王。刘邦抢先一步赶至灞上，秦王子婴主动出城投降，刘邦得以顺利进入咸阳。原本，刘邦是打算就此称王的，但是张亮等人劝服了他，最后刘邦派兵扼守函谷关，撤军至灞上，他下令封闭秦朝的府库，还严令禁止军中士兵欺辱百姓，就这样赢得了民心。
等到项羽率领四十万大军赶来的时候，刘邦只有十万大军，项羽嫉恨刘邦，打算举办一场鸿门宴杀掉他，刘邦、张良、樊哙以及纪信都参加了鸿门宴。
鸿门宴上杀机四伏，项庄舞剑蓄意刺杀沛公，好在项伯出现替刘邦争取了生机。后来，张良让樊哙入席保护刘邦，樊哙大口吃生肉分散了项羽的注意力，刘邦趁机尿遁。纪信、陈平、樊哙等人一路护送刘邦安全返回灞上，这才脱离了险境。项羽经项伯的劝说，放弃了杀掉刘邦的念头，还封刘邦为汉王，将遥远又闭塞的巴、蜀、汉中等地赐给刘邦为封地。
两年后，项羽发兵攻打汉军，荥阳城危在旦夕。当时，城内缺少粮食，城外又没有援军，刘邦和张良等人都急得团团转，完全想不到保命的办法。就在这个时候，纪信站了出来，他对刘邦说：“现在情况紧急，臣有办法可以助您逃走，请您同意让陈平写一份降书并派人交给项羽，就说汉王今日会从东门出来投降。”刘邦一听有活下去的机会，当即点头答应，不一会儿这份陈平书写的降书就送出了荥阳城。
半夜的时候，纪信装扮成刘邦的样子，坐在龙车上，从东门出来，而刘邦则在部下的保护下从西门逃走了。原来这个纪信的身形和长相与刘邦很是相像，所以由他来假扮刘邦，许多人不仔细看都看不出来，等项羽发现刘邦居然是纪信假扮的时候，刘邦早已逃得不知所踪了。项羽欣赏纪信的勇气和谋略，他劝纪信归顺于他，结果纪信抵死不从。最后，项羽一怒之下将纪信活活烧死。
西汉建立之初，刘邦大封功臣，萧何居首功。第二年，刘邦感念纪信的救命之恩，特将纪信的家乡取名为“安汉县”，即现如今的西充县。在民间传说中，纪信成为了城隍神，纪信祠也就是现在的城隍庙。