“北方有佳人，风姿绝世，亭亭玉立，回眸一望能倾覆城池，回首再望能倾覆国家，岂不知倾城倾国的祸患，只因为佳人难再得！”宫廷乐师李延年这样对汉武帝唱道。
汉武帝听完以后颇为感慨：“世上真有如此倾国倾城的佳人？”
武帝的姐姐平阳长公主随即说到：“如果真的有，那必定是李延年的妹妹李氏了，此女可是位能歌善舞的绝世佳人呢！”
武帝听了心驰神往，立刻下旨召见李氏。当他见到传说中有着倾国倾城之色的李氏时，他果然被李氏迷住了。不久以后，武帝的后宫多了一名妃子，她就是李夫人。
武帝十分宠爱李夫人，后来李夫人生下一名皇子，名刘髆。
自古红颜多薄命，李夫人也没能逃过这一“诅咒”，在最美好的年华，李夫人得了重病，整日卧床不起，一副病恹恹的样子，全然没了从前的生气。
武帝担心李夫人的身体，他忙完政事就亲自去看望李夫人，谁知道最后却被李夫人气走了。
事情的经过是这样的，武帝听闻李夫人病了的消息以后很是在意，有一天他终于处理完了手里的工作，当即就带着一大帮御医来探病。他本想好好安慰李夫人一番，可李夫人却不知何故，竟是连看都不愿意看他一眼。从头到尾，武帝压根就没见到李夫人的脸！
李夫人说自己形容憔悴，所以不愿意让武帝见到她现在丑陋的样子，等她哪日化了妆，才会让武帝见一见。武帝宽慰李夫人，说他并不介意李夫人病容没化妆的样子，他不在意这些，他只关心她的身体怎么样了。
可不论武帝怎么劝李夫人，李夫人都拿被子捂着脸，不肯与武帝相见。本来这也没什么，但李夫人却求武帝帮她照顾儿子和娘家亲人，全然一副交代后事的阵仗，让武帝非常伤心。
武帝放下帝王的身段去哄李夫人，他说只要你把脸露出来，见我一面，你所有要求我都答应你，好不好？而且我还另外赏赐你千金，给你哥哥升官。就算这样，李夫人还是不肯见武帝，最后武帝气愤离开了。
武帝离开以后，李夫人的姐妹责怪她，难得皇帝将你放在心上，你为什么不面见陛下，也好亲自嘱托儿子和哥哥的事情啊。李夫人摇了摇头，她觉得武帝宠爱自己只是因为自己的美貌，如果她让武帝见到了她丑陋的样子，武帝就会厌恶她，武帝一厌恶她，就不会把她的嘱托放在心上。为了儿子和哥哥，她必须狠下心来，到死也不见武帝，让武帝一辈子思念她，只念着她的美好。
不久以后，李夫人病逝，武帝十分悲伤，以王太后的礼仪将她安葬了。后来，武帝对李夫人思念成疾，还专门找来方士寻求见李夫人一面的办法呢，这就是历史上著名的武帝为后妃招魂事件。
另外，武帝还将李夫人的容貌画下来，将画挂在甘泉宫，而李夫人的兄长李广利被封为海西侯，升为贰师将军；李延年则被提拔为协律都尉；李夫人之子也颇受武帝关爱。
武帝死后，霍光按照武帝遗愿，将李夫人追尊为孝武皇后。
如果李夫人没有倾国倾城的容貌，她临死也不肯见武帝一面，武帝还会对她如此思念和深情吗？