说起明朝的宰相很多人都会想到严嵩和张居正，不知道大家是否对一位名“叶向高”的宰相有所了解。叶向高也是明朝名臣，曾经两度入内阁首辅，并且一段时间内阁只其一人，成为唯一的宰相。
叶向高任职期间，且不说内政，对外驱逐倭寇，摧毁荷兰入侵者企图霸占台湾的意图。东沙大捷是明朝历史上非常重要的抗倭斗争，虽然沈有容为主功，但却是识人善任的叶向高推荐的。
说起来叶向高和倭寇之间还有很深的因果关系，叶向高出生于嘉靖三十八年。这一年倭寇入侵福建，福建沦陷。
当时叶向高的母亲尚在孕期，肚子里怀的就是叶向高。因为倭寇劫掠的关系，匆忙离家躲避倭寇，最终在路旁麦草堆里将叶向高生出来。而长大之后的叶向高多次摧毁倭寇阴谋，也是因缘。
叶向高当内阁首辅的时候，万历帝已经长期不理政事。不仅国家大事不过问，就连不少重要的官职都空缺着，对士大夫下达的命令甚至不能传达，君臣之间很有隔阂。
这些情况严重到什么地步呢？只拿朝臣空缺来说吧，作为辅助皇帝理政的内阁，一般除了领头羊内阁首辅外，还需要几名阁臣。每当处理国家大事的时候，阁臣们互相探讨意见，拿出最佳方案。但是在万历朝，叶向高却有过内阁只其一人的情况。
万历帝不理事，却又宠爱爱妃之子，冷落太子，对国家继承传序不益。太子甚至已经七八年没有听过讲学，接受过系统的教育。而对于爱子福王，却多有优待。福王已经到了前往封地的年龄，万历帝还找各种理由挽留福王。甚至曾经下诏说：“福王庄田不到良田四万顷，就不就藩。”
面对这些问题，叶向高多次直言上谏，请求恢复太子讲学。甚至为了让福王按规矩前往封地，做出扣留圣旨以及归还圣旨的事情。尽管万历帝不斥责叶向高，甚至表面上还一副重用礼待的模样。但实际上，叶向高奏请的事务，十条最多有两三条同意。
在这样的政治环境中，叶向高多次提出辞职，并最终回到家乡，不愿理事。
光宗和熹宗继位，都曾多次下旨召叶向高入阁，叶向高都回绝。还是后来明熹宗又再次明确下诏，命令叶向高必须回到内阁，叶向高才再次来到京城，出任内阁首辅。
明熹宗初期，朝中贤才良臣不少，他自己也想有所作为，所以政治比较清明。但是坏就坏在明熹宗识人不明，后宠幸客氏、魏忠贤这种小人。特别是魏忠贤，为了揽权利用熹宗宠信，大肆打压权臣，排除异己。
当时有不少正直的大臣，都受到魏忠贤的清理，甚至很多差点丢了性命。叶向高每次都会尽力解救这些被魏忠贤陷害的忠臣，因此得罪魏忠贤。
朝臣都依靠叶向高对付魏忠贤，所以魏忠贤常常与叶向高争锋相对，甚至一些小事都拿出来说道责备。这些都是叶向高对魏忠贤的抗争，那么何来夸赞一说呢？
天启五年，杨涟上疏弹劾魏忠贤的二十四大罪状。叶向高看见之后，认为魏忠贤根基牢固，不是铲除的时机，甚至很有可能己方受损严重。于是一面压着这件事，一面上疏夸赞魏忠贤，说他勤劳，安抚魏忠贤。当然后面还表明，如果皇帝对魏忠贤他宠爱，那么盛名之下很难保全，请求解除魏忠贤的一些大权。
杨涟弹劾一事，最终被魏忠贤得知，于是就牵扯出一系列的人。而叶向高因为率群臣对抗叶向高，还曾多次营救东林党人，于是被魏忠贤点为东林党魁，被罢免。回乡之后，病重去世。
这里还需一提的是，嘉靖之后，明朝党争严重。从万历朝任内阁首辅起，叶向高就致力于平衡各方势力，不过最终落得里外不是人，后世评价也不高。