在《如懿传》中，周迅饰演的是乌拉那拉·如懿，历史原型是乾隆皇帝的第二位皇后纯帝继皇后乌喇纳喇氏（有说法为辉发那拉氏，《清史稿》记载有误）。
如懿可以说是清朝历史上最为神秘的后妃了，似乎有人刻意抹去了她的画像，不想让世人知道她的长相。是以直到现在，根本没有人说得清她的真实面貌到底是什么样子。
背后之人究竟是谁？画像消失之谜的背后又隐藏着一段怎样的故事呢？
雍正年间，如懿嫁给了宝亲王爱新觉罗·弘历，即将来的乾隆皇帝，为侧福晋。弘历25岁登基，一个月后便将如懿封为了娴妃，可见此时的弘历应该是极喜欢如懿的。
十年时间过去了，如懿再次晋升，成为了娴贵妃，她并没有因为年老色衰而失去乾隆的宠爱。
3年以后，那位据说是乾隆一生最爱的皇后富察氏病逝了，数月后乾隆下了一道谕旨，他要封如懿为皇贵妃，并给予如懿统领六宫的特权。如懿获此殊荣，可见她和乾隆的夫妻感情十分深厚。
又过了2年，如懿最终坐上了皇后的宝座，成为了后宫名副其实的主人！在接下来的5年内，如懿先后为乾隆生下了二子一女，乾隆不管去哪里，身边必定带着如懿，可见其受宠程度！
天有不测风云，谁能想到，乾隆的第四次南巡竟彻底推翻了从前的一切，让如懿猝不及防！
南巡中途，恰逢如懿48岁生日，乾隆很开心的给她过了生日。到了杭州以后，他们还其乐融融地在“蕉石鸣琴”吃了早膳，可到了晚膳的时候，饭桌上如懿的身影就消失了！
此时的如懿早已在回京的路上了，而且她是被乾隆派人加班加点地送回去的！等到南巡结束，乾隆也回到了京城，如懿身为皇后的四份册宝随即就被乾隆收回了！不只如此，乾隆还裁掉了如懿的大部分佣人，到最后只给如懿留了两名宫女。按照清庭礼制，给后宫妃嫔配备两名宫女的只可能是身份最低微的答应。1年以后，如懿便匆匆去世了！
对于以上发生的所有事情，乾隆只是稍微简单的解释了一下，他说如懿是因为福气微薄所以才早早去世的。同时，乾隆爷交代了南巡时候他之所以要提前把如懿送回京城，是因为如懿“突然发疯”所致。最后，乾隆还不肯为如懿这位皇后举行皇后规格的葬礼！
满朝文武全程懵逼脸，帝后发生了什么？你知道吗？我不知道啊，你问问他知不知道？
12年后，乾隆自己倒是解释了几句，原来乾隆口中所说的如懿发疯了，指的就是如懿把自己的头发给剪了！古人有句话叫“身体发肤，受之父母”，后一句就是“不敢毁伤，孝至始也”。你的生命是父母给予的，怎可随意损害自己？尤其是头发！乾隆称如懿当着皇太后的面就剪了头发，这是大大的不敬不孝之罪，这种女子不可为一国之母。
百姓们不买账，纷纷为如懿叫屈，由此衍生了多种帝后反目的版本来，最为出名的就是乾隆好美色、美人，如懿好心规劝，他不听，结果两个人大吵了一架，乾隆就把如懿废后了！还有比较有名的版本是乾隆想立一位妃子，可如懿不答应，便有了剪发这件事。
有说法称，乾隆想要立的那名妃子可能就是《还珠格格》中的那名令妃，他想把她晋升为皇贵妃。可皇贵妃的地位仅次于皇后，《甄嬛传》里年贵妃因为哥哥年羹尧的缘故在后宫深受宠爱，后来也当上了皇贵妃，不过她没有孩子，不足为惧，可这令妃却是有孩子的，如懿能不忌惮么！
乾隆元年，郎世宁等人受命为乾隆皇帝和皇后、十一位妃嫔画像，这幅画乾隆一生只看过三次，十分珍惜，可是这幅画上没有如懿！就算是不小心漏掉了吧，可作为皇后必定会有的用于供奉的正装朝服坐像，如懿也没有！这就奇怪了，当时能做到这些的只有乾隆，难道真的是乾隆故意销毁了关于如懿的一切画像吗？