周勃木讷老实，给人的感觉是这个人应该挺懦弱的，但是令人惊讶的是，周勃却十分擅长带兵作战，在战场上的周勃，全然不像他平时沉默寡言的样子，而是用他身体来说话，用他手里的长枪说话，他在战场上就是一头猛兽。他是为战场而生的。
周勃很受刘邦的信任，这应该与他的性格有关。周勃厚重少文，不喜欢跟人打交道，也不擅长打交道，总体是个老实人，比较耿直，做事不太圆滑，对政治不感冒，而且他最厌烦儒生，这一点与刘邦尤其类似，刘邦也是不喜欢儒生，因为他觉得儒生说话拐弯抹角，还很有野心，因此对儒生没太多好感。周勃心思细腻，性格却很耿直，有什么不满直接就说出来了。曾经因为汉文帝问政于他而汗流浃背，被汉文帝问的一愣一愣，最后还埋怨陈平不教他应对，被陈平揶揄了。窘迫得周勃只好辞去右丞相的职位归隐。
《史记》上记载：“勃以织薄曲为生，常为人吹箫给丧事，材官引彊”。周勃的祖上原本是卷县人，后来迁到沛县，在没有遇到刘邦之前，周勃以编织养蚕的器具为生，尤其擅长吹箫，经常为有丧事的人家吹奏。他自幼习武，弓马娴熟，孔武有力。后来，二人相识，起义初期跟随刘邦南征北战，立下了不少战功，取下方与。攻打爰戚、束缗县，一直攻到栗县，一路攻取，连连告捷。汉军攻打啮桑，周勃又表现得十分突出，最先登上城池；在东阿之下进击秦军，打败了他们。可以说是立下了赫赫战功，汉高祖六年，受封绛侯。
刘邦在位的时候还被封为太尉，掌管军中大小事务，但是自汉高祖去世之后，吕后专权，周勃的军权就没有多少掌握在他手里了。周勃虽然是太尉，但是没有权力进入军中，陈平虽然也是丞相，却没有权力帮助皇帝解除政治问题，这是吕后对周勃、陈平等人的防备。刘邦去世的时候，周勃以列侯身份侍奉汉惠帝刘盈。孝惠帝六年，设置太尉官职，汉惠帝就任命周勃做太尉。没过几年，吕后逝世。本来在汉高祖当政的时候，以吕雉为中心的吕氏家族的力量就已经发展壮大，待吕后专权，吕氏力量更是遍布朝野。
冬，太后议欲立诸吕为王，问右丞相陵。陵曰：“高帝刑白马盟曰：‘非刘氏而王，天下共击之。’今王吕氏，非约也。”汉高祖刘邦去世之后，吕后就想要立诸吕为王，分封吕姓诸侯，并建立其政权，这一举动虽然得到了周勃和陈平的支持，但是二人都明白，吕后的势力不可小觑，暂时的屈服是权宜之计。汉高祖刘邦去世前，虽然推荐了陈平与周勃，让他们分别担任丞相与太尉的极为重要的官职，但是吕后都不让此二人实际掌权。刘邦临终之前是把“托孤”的重任，交给了陈平与周勃，也把自己用毕生心血开创的汉朝，托付给了陈平与周勃，让他们二人尽心辅佐自己的儿子刘盈。
刘邦可能没想到，吕后的势力会发展得如此迅速，吕后驾崩以后，吕禄以赵王的身份担任汉朝的上将军，吕产以吕王的身份担任汉朝的相国，吕氏家族的人都掌握了朝政大权。而周勃是太尉，却没有实权管理军队，不得进入军营之门。陈平是丞相，不能够协助皇帝处理政务。这时周勃与陈平谋划诛灭诸吕。
为了消除诸吕的势力，太尉周勃联合丞相陈平，把郦商作为人质，使其子郦寄诱劝吕禄交出兵权。很快，周勃到达长安的国防军的军营里，得到了士兵们的支持，消灭了以吕产、吕禄为代表的诸吕势力，拥立刘恒为王，是为汉文帝。