李时勉是明朝官员和学者，出生于公元1374年，公元1404年高中进士，此后入选为庶吉士，入翰林院就读。李时勉奉命参与修编《太祖实录》，书成后升翰林侍读，宣德年间官至国子监祭酒，景泰元年去世，谥号文毅，成化年间改谥号忠文，追赠礼部侍郎。李时勉算是明朝老臣，历经洪武、建文、永乐、洪熙、宣德、正统、景泰七朝。
《明史·列传第五十一》：“性刚鲠，慨然以天下为己任。”
当时大部分有志气的读书人，基本上读书都是为了能够科举出仕，从而忠君报国、光耀门楣。但是当他们真的考中，并且入朝为官之后，谁还能记住年轻时候的誓言？官场是一个大染坊，黝黑的水潭很容易侵染他们，为官之后能够坚持本心的人是比较少见的。
如果把朝廷比作是一个大公司，皇帝就是最大的boss，想要升官发财，除了要为朝廷作出贡献之外，能够把皇帝哄的高兴了，也算是一个捷径。一些机敏狡诈的官员，不能再吏治上立下大功，于是就想法设法的恭维皇帝。皇帝也是人，有人夸赞自己，哪里有不喜欢的道理。所以一高兴了，就升任官职。就算没有升他的官职，将人记在了心里，也算是好的。
《明史》评价李时勉“性刚鲠”，还真就没有错。他正直清廉，刚正不阿，不畏权贵，同时也不媚上欺下，只老老实实地做自己该做的事情。但是性格比较刚正，办事情也就有些不留情面，亦或是不知道委婉的表达。他向皇帝上呈奏章，要针对某件事情批评的时候，基本上都是直言上谏，因此很容易触怒圣颜。李时勉曾经两度，将近三度下狱，原因差不多都是因为得罪了皇帝。
李时勉第一次被下狱，是在明成祖朱棣时期。永乐十九年，三殿失火，于是明成祖朱棣下诏征求直言。许多人可能会问，房屋烧起来了，皇帝要臣子进言什么？难道进言建筑不合格吗？非也非也！古时候与现代可不同，特别是皇帝，讲究天命。俗话说帝王使上天之子，天授皇权，如今三殿起火，肯定是老天爷降下的预示。必定是哪里有做的不好的地方，才惹怒了上天，所以才让人进言。
朱棣下达这个命令，李时勉当即上书，直陈时弊。当时朱棣有意将国都由南京迁到北京，而且已经在北京动土修建紫禁城。李时勉上陈的奏疏中，就有反对迁都北京的言语。认为营建北京不合适，并说外国来进贡的人不宜让他们群居在明成祖朱棣身边。
朱棣迁都北京，政治军事原因都有，是下过大决心，仔细考虑过的。尽管有朝臣反对，但是朱棣也将这些声音压下去了。如今借着三殿失火的时机，李时勉又来阻止此事，自然也就惹怒了朱棣。虽然当时没有将李时勉问责，但是不久之后，李时勉受人污蔑，朱棣也就顺势将李时勉下狱。
第二次入狱，是在明仁宗时期，还是因为直言上谏惹得祸事。李时勉直言上谏，议论政事，指出明仁宗为政许多缺点，就这样惹怒了明仁宗。但是明仁宗在看见奏折的时候，还没有将李时勉下狱的想法。
他将李时勉召来，想要听他改口。但是李时勉面对明仁宗的询问，却坚持己见，而且应对合意，在答辩之中丝毫不让。
明仁宗十分生气，就让武士用金瓜打断了李时勉的三根肋骨。李时勉被抬回家，伤还没找，第二天就下令让他改任为交趾道御史，每天审查一件狱案，提交一份议政报告。这实际上就是有意为难李时勉了，果然没有多久，明仁宗就借着此事将李时勉下狱了。
其实李时勉除了这两次入狱之外，在明英宗时期还有一次差点入狱。之所以有此祸事，是因为得罪了当时的权宦王振，遭来王振的抱复负。不过后来在正直官员和数千名士子的请求下，最终被放了。