蔡懋德是明朝末年官员，生于公元1586年，去世于公元1644年，万历年间中进士，官至崇祯一朝，在抗击起义军之时殉国。
蔡懋德，字公虞，号云怡，是南直隶苏州府昆山人氏，幼时读书，少时则仰慕王阳明的为人，所以有一段时间，还认真研究过王阳明的心学。
万历四十七年，入京参加进士考试，成功及第，后授杭州推官。
天启年间，明熹宗宠爱宦官魏忠贤，魏忠贤凭借明熹宗的宠爱，又与明熹宗乳母客氏对食，依靠此二人，渐渐的掌控前朝后宫，将内外大权收归于己身。
明熹宗本人度朝政并没有多大兴趣，又兼之魏忠贤有意讨好和引到，所以渐渐的不理朝政，也就不知道魏忠贤背地里都做了什么事儿。而客氏将后宫牢牢掌控，切断明熹宗了解实情的又一来源，使得魏忠贤在后来位高权重，时人称其为“九千岁”。
魏忠贤手握大权之后，大肆打压异己，残害忠良。当时一些内心不正，或是一些想要保住自己的官位，甚至往上爬的人，都屈服于魏忠贤的淫威，依附于他，成为阉党成员。而地方官员，虽然无法像京官那样时刻在魏忠贤跟前奉承，但也有自己的讨好之法，那就是修生祠。
生祠，是给活人修建的祠堂。当时为了讨好魏忠贤，各地官员修建的生祠，犹如雨后春笋一般拔地而起，各有各的特色，一个比一个华丽。此举措，大大的讨得了魏忠贤的欢心。
生祠修建好之后，官员们又相约前往拜谒，拍尽魏忠贤的马屁。当时百官前往魏忠贤生祠拜谒的时候，蔡懋德却托病未去，保持清正。
崇祯帝继位之后，蔡懋德担任江西提学副使一直职，为当地教育做出贡献。后来蔡懋德，迁浙江右参政，守嘉兴、湖州。嘉兴、湖州一带常有盗贼出没，蔡懋德引兵抵挡。当时有一名叫阿丑的名寇，被蔡懋德设计捉拿，于是世人知蔡懋德懂兵事。
后来杨嗣昌觉得蔡懋德生的瘦弱，长久居住在偏僻之地不好，又改济南道，迁山东按察使和河南右布政使。崇祯十四年，提为右佥都御史，奉命巡抚山西。
蔡懋德虽然瘦弱清修，但是却不代表他不能吃苦。虽然是一介书生，但是却通晓兵事，最重要的是还能无惧艰险带兵打仗。崇祯十五年的时候，就是他带兵讨平了大盗王冕，奉命入卫京师。
崇祯十六年，蔡懋德担任山西巡抚，同年李自成攻破潼关。崇祯十七年，李自成率军进攻太原，与蔡懋德对上。
蔡懋德听闻李自成攻来的消息，最开始派牛勇、王永魁、朱孔训等督兵五千人出战，最后全军覆没。随后还不等蔡懋德再有所行动，李自成起义军就与太原城内的内应联系上。在大顺军和内应张雄的里应外合之下，太原城很快被攻陷。
等到起义军入城之后，蔡懋德自知已经无法挽回，但是却也不能丢了大臣体面，最终选择了殉节。
蔡懋德向北面朝拜（实际上是向崇祯帝拜谒）言：“吾学道有年，已勘了生死，今日吾致命时也。”部下阻止他，想要护他出逃，他下马说：“诸君欲陷我不忠耶？我当死封疆，诸君自去！”
交待完之后，他走入三立祠自尽身亡。