张玉是靖难时期名将，追随燕王朱棣立下了不少功劳。同时他也是在靖难之役中，燕军第一个战死的大将。张玉之死，一定程度上冲击了气势如虹的燕军的军心。
张玉原本是元朝的官员，曾在元朝末年官至枢密知院。起义军推翻元朝的统治之后，元顺帝逃往漠北，张玉是跟随元顺帝一同逃亡的大臣之一。
洪武十八年的时候，张玉自漠北而归，向明朝投降。最开始官职不高，后阿里参加捕鱼儿海战役离宫，封济南卫副千户，改任安庆卫指挥佥事。
洪武二十三年的时候，张玉又跟随大将蓝玉征讨远顺、散毛诸洞。在这些战役中立下战功，后积累军功坐到燕山左护卫的位置。这个时候，张玉就已经算是燕王朱棣阵营中的人了。洪武二十六年的时候，张玉随朱棣征讨野人等部。在这些战役之中，因为作战勇猛而又足智多谋，所以受到明成祖朱棣的重用。
建文元年，朱棣挑起靖难之役后，张玉与丘福等人夺下北平九门，进而控制北平全城，为燕王朱棣出师清除后顾之忧。
朱棣出师之后，张玉与其他大将一同随军征讨，期间为朱棣出谋划策。朱棣采用张玉的计谋，夺下蓟州、遵化、永平、密云等，因功升任都指挥佥事。
朱棣出师之后，建文帝最开始以老将耿炳文为大将军，率军前往征讨朱棣。耿炳文率军屯驻真定，张玉派人前往查明情况。耿炳文大军初到，纪律涣散，让张玉看到了弱点，他当即向朱棣建议迅速出兵，击溃敌军。
当时大帐之中其他将领认为，中央军队强盛，不应该正面与他们对上，最好是驻军新乐，意图后进。张玉却斩钉截铁的说，此战燕军占有大优势，若是出兵胜算极大。
虽然大部分将领都持反对意见，但是朱棣却对张玉十分了解，知道这位将军是有勇有谋之辈。若是没有极大的胜算，绝不会提出这条建议。所以最后朱棣选择相信张玉，不顾众将劝阻，出兵真定。
读过这段时期历史的我们，应该都知道，真定的战役的确是朱棣获胜了。耿炳文的失败，让建文帝对他失望，同时听从黄子澄的建议，起用李景隆为大将。李景隆代替耿炳文，直接将中央政府拖向末路，使得朱棣以诸侯王的身份，推翻了中央政权，自己称帝。
若不是张玉的极力劝说，朱棣是否会轻易出兵真定还是个问题。如果没有第一时间击败耿炳文，也不会有日后李景隆这个草包来率领中央军，使得燕军节节胜利了。
燕军击败耿炳文一部，张玉又击败安陆侯吴杰，燕军军威大振。在张玉的辅助下，燕军又随后取得了大宁战役、北平保卫战的胜利。
建文二年，朱棣击败李景隆一部，拿下广昌。一路取德州、沧州，将李景隆和徐凯等将全都击败。但是在同年十二月的时候，燕军在东昌与盛庸一部遭遇。正准备攻打东昌城的燕军，被盛庸团团围住，燕军吃了大亏。
盛庸是中央军智勇双全之辈，也是最让朱棣头疼的将领，曾多次让朱棣吃亏。在东昌战役中，燕军精锐几乎全灭，朱棣也差点被俘虏。后来张玉、朱能分别率兵相救，朱棣与朱能会合，朱棣得以脱困。
当时张玉仍被困在阵中，准确的来说是他并不知道朱棣已经脱困，所以一直在分奋力厮杀，没想过突围。所以张玉最后力战而亡，成为燕军中第一个死亡的大将。
失去这样一位大将，朱棣十分痛惜，曾明言在此艰难之际，失去张玉这样的良辅。称帝之后，张玉受到了极大的荣光，追赠奉天靖难推诚宣力武臣，特进荣禄大夫、右柱国、荣国公，赐谥忠显。仁宗时期追加河间王，改谥忠武。