韩起，姬姓，韩氏，名起，因为死后谥号为“宣”，所以史称“韩宣子”。韩起是韩厥的二儿子，在韩厥告老以后，接替了韩厥的卿大夫的地位。按照周朝礼制，凡是要接替父辈们的爵位的，当以嫡长子优先。韩起作为次子，是如何越过韩厥的长子进入卿大夫行列的？
韩起之所以能够成为卿大夫，他的哥哥韩无忌起了决定性的作用。韩无忌和韩厥皆是韩氏家族的后代，而韩氏家族之所以能够位列卿族，他们的父亲韩厥功劳巨大。曲沃恒叔的儿子韩万就是韩氏的先祖，自曲沃恒叔时期开始，曲沃和晋国翼城的争斗就开始了。曲沃和翼城的纷争最终以曲沃的胜出而告终，曲沃恒叔的孙子曲沃武公打败了翼城的晋国国君，重新将晋国统一起来了。由于韩万这一支曲沃后裔是曲沃代翼的坚决的支持者，所以曲沃武公继位为晋侯以后，韩万得到了一块封邑——韩原，这就是韩氏一族的“韩”氏的起源。
韩万的儿子、孙子、曾孙几代在晋武公、晋献公、晋惠公以及晋怀公时期都是国君的支持者。在公元前669年，晋武公在士蒍的辅助下尽数消灭曲沃恒、庄之族。韩万这一支韩氏也是恒、庄之族，但因为韩氏坚决支持国君晋献公，这才逃过一劫。韩氏的地位不但没有下降，反而得到重用，家族极其显赫。特别是到了晋惠公时期，韩厥的爷爷韩简选择了支持晋惠公政权，所以晋惠公除了心腹大臣郤芮和吕省以外，就最重视韩氏了。韩氏的地位在晋惠公时期延续了它的显赫，但是直到晋文公重耳回到晋国，韩氏的繁荣陷入了低谷，夸张的说是戛然而止也不为过。韩简死后，韩厥的父亲韩舆当上了宗主，遗憾的是，就在晋文公回国的那段时间，韩舆病逝了，于是韩氏子孙就只留下了一根独苗韩厥。人丁稀薄的韩氏，被晋文公集团排斥的韩氏，宗主韩厥年幼的韩氏，还不是陷入了低谷？
韩厥年龄太小，无法作为宗主率领韩氏一族，晋文公让韩厥进入了赵衰的赵氏，成为了赵氏的家臣，韩氏不复当年盛况。赵衰将韩厥抚养长大，对韩厥极其看重。韩厥和赵衰之子赵盾几人有手足之情，对赵氏有感恩之情。在赵盾专权的过程中，韩厥被赵盾提拔为三军司马，虽不是六卿，但却是仅仅低于六卿的第一个职位。此后二十多年，韩厥一直担任着三军司马这一职位。鞌之战后，晋景公将表现优异，立了大功的韩厥提升为卿。因为韩厥执法严明，公平公正，所以在六卿争权夺位的过程中，自己的地位始终得不到提升。当权臣栾书拉韩厥入伙共同谋杀国君晋厉公的时候，韩厥不惧栾书权势，严厉斥责了栾书，还规劝栾书放了晋厉公。栾书杀掉晋厉公后，拥立了年仅十五的晋悼公继位，可晋悼公一继位就开始各种打压栾书，重用韩厥，最后将栾书赶下了政坛，提拔韩厥为正卿。韩氏迎来了最鼎盛的时期。
韩厥告老以后，原是他的长子韩无忌来继承他的爵位和宗主之位的，但是韩无忌身体有些小小的残疾，他就以此为理由，推辞了宗主之位。韩起是韩厥的次子，韩无忌放弃了宗主之位，韩起自然就要顶上去了。所以，韩起最后成为了韩氏宗主。晋悼公为韩氏兄弟的谦让之情感动，还特意封韩无忌为首席公族大夫，韩起为上军佐。韩起的顶头上司是赵氏孤儿赵武，韩厥曾为赵氏求情，所以韩氏和赵氏的关系极好，赵武和韩起的感情也很深厚。此后多年，赵氏和韩氏共同辅政，互帮互助，最终形成了战国赵国和韩国。从公元前541年起，韩起一共担任了二十多年的执政大夫一职，掌握着执政大权。
韩起在职期间，不断缓和六卿之间的矛盾，并从中获取利益，一步步壮大了韩氏，为韩氏的独立奠定了基础。公元前514年，韩起寿终正寝。