明朝万历年间的一天清晨，东昌府知府冯文龙接到报案；住在东昌府城郊的崔秀才的夫人前天晚上失踪了。原来，前天晚上崔秀才和夫人争吵了两句，崔夫人便收拾包袱走出了家门，崔秀才以为夫人、回娘家了就没在意。没想孙，第二天他去岳丈家；对方却说夫_人根本没回去。冯文龙一时没了头绪，便叫来最为信任的捕快马勇，一起去郊外散心。
此时正是惊蛰时节，满目皆是刚刚翻耕待撒种的肥田。二人在郊外的小径上慢慢行走，忽然，他听到远处有一位老年妇人站在一片田间地头高’声叫骂着。原来老妇人家一片好端端的竹笋给人挖走了。冯文龙表明身份后，安慰了老妇人几句，决定再走走，看能否了解一些情况。不觉间，时已晌午，二人看郊外一条河边有一处酒馆。便抬脚走了进去。店小二见二人穿着打扮不一般，便急着推销店中的拿手好菜—一羊肝炒春笋。不一会儿，菜端了上来。冯文龙一嚼春笋，微皱眉头：“笋质还倒细嫩松脆，但却不甚新鲜!”
店小二说：“说实话，这笋是前日早上送来的，我们虽细心贮存，但还是和刚从地里挖出来的差了一些。”冯文龙立即想到今早老妇人丢失竹笋的事情，“此竹笋你是从何处得来?”“小人是从赖大那里买来的。”“赖大?”马勇笑了，转头对冯文龙回道：“这赖大是附近有名的鸡鸣狗盗之徒，我知道他家在哪。”
马勇和冯文龙来到位于城郊一处茅草屋里，马勇喊了几嗓子，并无人回应。见屋门虚掩，马勇便和冯文龙推门走了进去。却见赖大赤身裸体躺在床上，周边一片血污。马勇箭步上前，一摸赖大鼻孔，已断气了。冯文龙伸手一探赖大衣内体温，又翻了翻赖大的眼睛，说道：“死者应是昨晚被人所害。”冯文龙一看现场，发现赖大之死并无外人所知，于是马上让马勇把住屋门，仔细地勘查起来。可是查了半天，只发现赖大是被人用刀剑之类的凶器刺死，并没什么其他的发现。突然，他看到赖大的床铺下面竟然有一支玉制毛笔，笔杆上清晰地写着“崔亦贵”三个字。崔亦贵?这不是早上来报案说自己夫人失踪的那个秀才吗?冯文龙让马勇派人把守住现场，便打道回府了。
一回到城内，冯文龙便派捕快把崔亦贵唤来。大堂之上，冯文龙亮出那支从赖大床下搜到的白玉毛笔，问道：“崔亦贵，你认得这支玉笔吗?”崔亦贵神色一怔，马上镇定地说：“认得，这是我前些时送给赖大的。大人，它怎么在您的手上?”
冯文龙厉声喝道：“大胆狂徒，还不快快把你昨夜如何将赖大所杀之事一一道来!”崔亦贵跪倒在地，“大人，冤枉啊，小人昨夜在家中睡觉，和赖大之死无关啊!”冯文龙随即带着捕快前往崔亦贵家搜查，可搜查了半天，也没有发现任何疑点。听赖大的街坊邻居们讲，赖大最近经常去崔秀才家要这要那，与赖大一不沾亲二不带故，崔秀才对这个无赖却尽量满足，这不禁让人生疑。难道崔秀才有什么把柄在赖大手上不成?但因手头上证据不足，冯文龙只好把崔亦贵放了，并让赖大的近亲先把其尸体处理掉。他还掏出一些碎银子让马勇交到那个丢失竹笋的老妇人手里，说这是替赖大给她的补偿。
很快，一个多月过去了，可案情毫无进展。这天傍晚，冯文龙听到捕头马勇禀告说，那个丢了竹笋的老妇人来了。不一会儿，老妇人就来到屋前，“大人，今天我是给您退钱来了。”“退什么钱?”老妇人抬头说道：“偷我们家竹笋的是崔亦贵，他已经承认了，还乖乖地赔了我银子。”原来，老妇人昨日去种毛竹的地里看长势，却看到崔亦贵正在田里挖竹苗。崔家的地和老妇人家的地紧挨着。老妇人心想，自己从未见崔家种过竹子，今日怎么就突然冒出竹子了呢?在老妇人的追问之下，崔亦贵急得红了脸，称自己偷了别人家地里的竹笋，本想埋在地里待长出小苗后再移到家中种植，没想到被发现了。
冯文龙听后，对崔亦贵的行为十分不解，待老妇人走后，他走到后花园里思索起来。突然，他发现内院的墙根处不知什么时候长出几棵小毛竹来。他马上喊来仆人老祥，问道：“你什么时候在此处种植的竹子?”老祥摇头道：“我从来没有栽种过竹子啊。”随即又抬头看墙外，突然笑了，“老爷，我知道了，咱院外不是有竹子吗，冬天咱府里死了只狗，我们就把它埋在这里了。这竹子是有向肥性的，哪里土肥，根部就会向哪里延伸。这狗埋在这里，士肥，院外的竹子就给吸引过来了呀!”
冯文龙听罢，忙令马捕快和众衙役连夜前往崔家地里。深夜，崔家田地里亮起了灯火，冯文龙暗中派人叫来的崔夫人的娘家人也在现场。在冯文龙的指挥下，捕快们很快从地里挖出了一具被肢解的腐烂尸体，尸体旁边放着一块石砚。崔夫人的娘家人见了，忙说：“没错，这块砚台还是她的陪嫁呢!”
“崔亦贵，事到如今你还有何话说?”冯文龙对崔秀才喝道。“我没罪，谁知道她是谁杀的！”崔亦贵还在嘴硬。冯文龙“哼”了一声：“我来帮你捋捋事情的经过。那日晚上你杀害夫人后，连夜把她运到地里埋掉。因为是刚刚春耕过的地，你稍一平整便可，外人不会轻易发现。可你万万没有想到，你做的事被在一旁偷竹笋的赖大看到。赖大事后威胁你，你怕他早晚把事情透露出去，一怒之下便杀了他。可你更没想到的是，埋在你田里的尸体成了旁边人家竹笋的肥料，正是你地里引过来的几株毛竹让案子水落石出。你也知竹子向肥一说。本想偷偷把幼苗铲尽，却不料被老妇人看到。凶器、尸体皆在，你还有何话讲?”
崔亦贵彻底崩溃了，“千不该万不该和夫人吵架后，气急之下拿砚台砸死了她。更可恶的是，这赖大贪得无厌，为了封他的口，害得我连心爱的玉笔都给了他，他还不知足，天天对我狮子大张口，我一不做二不休，索性把他也杀了。”