一般来讲，如果为双侧乳头溢液，则可能是生理性或全身性病变，如新生儿刚出生时，从母体血中带来的雌激素水平较高，在出生后的1～2周内可以有少量的乳汁分泌；成年人由于下丘脑垂体病变导致的溢乳-闭经综合征等。如果为单侧乳头溢液，则可能是病理性改变，并多为局部病变，如乳腺导管良性病变及乳腺癌等。如果为多孔溢液，可见于生理性的，亦可见于病变范围较大者，如乳腺导管扩张综合征、乳腺增生病等；如果为单孔溢液，可见于某一支导管的病变如导管内乳头状瘤、导管内乳头状癌等。如果溢液为自行溢出，则通常说明导管内积存的液体较多，并仍在不断分泌，以范围较大的病理性溢液可能性大；如果溢液为挤压而出，则说明导管内积存的液体较少，而挤压某部位后溢液常可提示该部位可能为病变所在。
仔细观察、辨识乳头溢液的性状，对于寻找溢液的原因意义重大。一般来讲，乳汁样溢液常表现为非哺乳期双侧多孔自行溢出，其色泽和性状犹如脱脂乳汁，多为下丘脑功能紊乱，血中催乳素水平异常升高引起；浆液性溢液常为挤压而出，少数亦可为自行溢出，经常将衣服染湿，可发为单侧或双侧，溢液呈稀薄透明微黄色或棕褐色或呈粘稠状，多为良性乳腺病引起，如乳腺增生病、乳腺导管扩张综合征及导管内乳头状瘤等，少数浆液性溢液可因乳腺癌引起；水样溢液常为单侧发病，溢液呈稀薄无色如清水样，常因肿瘤而引起，有学者指出，约有50%左右的水样溢液可能为癌；脓性溢液常发为单侧，自行溢出或挤压而出，多呈绿色或乳黄色，浓稠，脓样，可带血液，多见于炎性乳房疾病，如乳腺导管扩张综合征；血性溢液常发为单侧，自行溢出或挤压而出，溢液呈鲜红、淡红、浅褐色或咖啡色，多为导管内乳头状瘤引起，亦可见于乳腺癌、乳腺增生病或乳腺导管扩张综合征。由于恶性病变更易引起血性溢液，故临床对于血性溢液患者更应警惕恶性病变的可能。
此外，还需分清乳头溢液是真性溢液还是假性溢液。真性溢液是指由乳腺导管经乳头开口处排出的；而假性溢液通常是指那些由于乳头表浅糜烂或因乳腺导管瘘继发感染而引起的乳头部的炎性渗液。我们这里所说的乳头溢液一般是指真性乳头溢液。
总之，如果出现了乳头溢液，无论是何种方式、何种性状的溢液，均应引起重视，因为非哺乳期的乳头溢液绝大多数是各种乳房疾病的表现。特别应说明的是，如果男性患者发生乳头溢液，则以乳房恶性肿瘤的可能性为大，更不可轻视。