其性微温，味甘；归肺、脾经。其基本功效有补脾升阳、益肺固表、利尿消肿、托毒生肌。多用于脾气虚证、中气下陷、固表止汗、水肿、托毒生肌、气虚便秘等。临床常用量为9~30 g。
“鹤膝风，膝关节红肿疼痛，步履维艰，投以四神煎恒效。”四神煎出于《验方新编》，由生黄芪半斤，远志肉、牛膝各三两，石斛四两，金银花一两组成。其用法为：生黄芪、远志肉、牛膝、石斛用水十碗煎二碗，再入金银花一两，煎一碗，一气服之。服后觉两腿如火之热，即盖暖睡，汗出如雨，待汗散后，缓缓去被，忌风。具有扶正养阴祛邪、清热解毒、活血通利关节的功效。主治：鹤膝风。
两膝疼痛，膝肿粗大，大腿细，形似鹤膝，步履维艰，日久则破溃之症。痛而无脓，颜色不变，成败症矣。
药仅五味，但组方严谨，照顾全面，堪称药简量大，功专效宏。黄芪一药重用，味甘性温，为补气圣药，又善祛大风，并可固表止汗，托疮排脓。气乃血帅，气行则血行，血行风自灭。正气充足，邪自易除，重用黄芪，用来扶助正气以统领诸药直达病所，蠲痹除滞，祛邪外出；牛膝味苦、酸、性平，益阴壮阳，强健筋骨，祛瘀止瘀，善治膝关节屈伸不利；石斛味甘淡，性偏寒，养阴生津清热；远志味辛、苦微温，补益心肾，以杜绝邪气内传之路，预安未受邪之地，又能祛痰消痈肿；金银花甘寒，清热解毒之功颇佳，可消除因瘀而化热的关节肿痛，且可制约黄芪温热之性。总观诸药相伍，扶正之功甚强，祛邪之功亦具，真乃补而不滞，清而不寒，大汗而不虚，堪称为妙方也。
同时要求“要保证药质药量，不可随意增多或减少。”用水10碗先将前4味药煎熬，待煎至2碗水时，加入金银花，再煎熬成1大碗。临睡前，空腹1次服下，全身大汗，听其自止。用毛巾把汗擦干，搓揉全身。一般的用1剂药，就可以肿消病愈，严重的两三剂就可以了。病人空腹服药，要出大汗，尤其身体虚弱的病人，方中用了大量黄芪，补了气，止了汗，防止了虚脱。
无独有偶，明末清初的名医傅青主，也有大剂黄芪治疗鹤膝风的特效方，在其后人为之整理的《石室秘录》中做了详细介绍：药用黄芪三两，肉桂一钱，薏仁四两，茯苓二两，白术二两，防风五钱，水十余碗，煎二碗，分作二服。上午一服，临睡服，服后以厚被盖之，必出大汗，不可轻去其被，令其汗自干而愈，一服可也，不必再服。傅氏认为：“此方妙在黄芪以补气，盖两足之所以能动而举步者，气以行之也。今鹤膝之病，则之气虚不能周到，行步自然艰难。今用黄芪三两，则气旺矣，又佐之肉桂以通其气，防风以散其邪，始相恶而相济，白术，薏仁以去寒湿之气，邪气去则正气自固，此所以速成也。若以为人不能受，畏而不用，则反害之矣。”
治疗鹤膝，尽管两方配伍不同，但均以黄芪为君，如此大剂用之，古今实为罕见，其效亦卓然，可供借鉴。
临床上经常用此方治疗双膝关节肿大，疗效斐然。曾治一妇人，65岁，双膝肿大，疼痛难忍，步履艰难，求治于王氏。刻诊：人白胖，略高于常人，脉沉涩，舌淡白，苔略厚，饮食二便基本正常。诊断鹤膝风。处方：生黄芪240 g，川牛膝120 g，石斛120 g，远志120 g，金银花30 g。1剂。用水10碗先将前4味药煎熬，待煎至2碗水时，加入金银花，再煎熬成1大碗。临睡前，空腹1次服下，如全身大汗，听其自止。同时用塑料薄膜把双膝部包裹扎紧，勿透气，药后当晚全身略出汗水，但双膝出汗特多，一昼夜闷湿难受。第二天解之，双膝已恢复如常，病人一看惊喜万分，直叹神药。此为内外兼治，内服补气托表，外用局部封闭取汗，故立收捷效。后以此药加工成蜜丸善后，痊愈。