人参为五加科多年生草本植物人参的根。
党参为桔梗科多年生草本植物党参及同属多种植物的根。
珠子参为五加科植物大叶三七的根状茎。又称钮子七、大叶三七、竹节人参等。
太子参为石竹科多年生草本植物异叶假繁蒌的块根。
南沙参为桔梗科多年生草本植物轮叶沙参，杏叶沙参和固叶沙参的根。
北沙参为伞形科多年生草本植物珊瑚菜的根。
西洋参为五加科多年生草本植物西洋参的根。
明党参为伞形科多年生草本植物明党参的根。
“诸参皆补”，若谓于上述八种药物，较为贴切。但因来源不一，有偏于补气、补阴及作用强弱之别。具体功用各有特点，其中：
人参味甘微苦，性徽温，归脾肺心经。具有大补元气、补脾益肺、生津止渴、安神增智之功。既能用于急救虚脱，又可用于久病体虚，为补虚扶正，疗虚劳内伤要药。治气虚欲脱者，重用本品浓煎急服，即《伤寒大全》独参汤；兼见汗出肢冷等亡阳现象者，与附子同用，即《正体内要》参附汤。近年独参汤、参附汤有针剂应用，报道可用于各种类型的休克。若脾虚食少便溏者，用《和剂局方》四君汤；肺虚喘乏者，服《卫生宝鉴》人参蛤蚧散；治阳明经热证兼汗出脉大无力者，即用《伤寒论》白虎加人参汤；若、热伤气阴，口渴多汗、脉虚弱者，以人参配麦冬、五味子，即《内外伤辨感论》生脉散；若治消渴证，可配黄芪、山药、知母等；至于思虚过度，劳伤心脾，多与当归、龙眼肉、酸枣仁等养阴安神药同用，即《济生方》归脾汤。与祛邪药同用，又可治正虚邪实之证，如气虚外感风寒湿邪，用《和剂局方》人参败毒散。人参因来源及加工炮制不同而药力有异。一般来说，园参补力不及野山参，生晒参偏于补气阴，红参偏于补气阳。用量5克~10克，宜文火另煎，将参汁兑入其他药汤内饮服。研末吞服，日服2次~3次，每次2克~3克。如挽救虚脱，当用大量(15克~30克)，煎汁顿服，或分数次灌服。人参虽无毒性，但如过量服用，会产生烦躁不安、兴奋、眩晕、头痛、全身玫瑰疹、体温升高等。故既不可“蛮补”，更不可“滥用”。实证、热证而正气不虚者忌服。反藜芦，畏五灵脂、恶皂荚。近代研究证实，本品含人参皂甙、人参倍半萜烯、多种糖类、维生索及人参黄酮类。人参对高级神经活动的兴奋和抑制过程均有增强作用；能增强神经活动过程的灵活性，提高脑力劳动能力；对多种动物心脏均有先兴奋，后抑制，小剂量兴奋，大剂量抑制的作用；能兴奋垂体一肾上腺皮质系统，提高应激反应能力，有抗休克、抗疲劳、抗利尿、降低糖代谢、促进 RNA、蛋白质等的合成、调节胆固醇代谢、促进造血系统的功能，减轻辐射对造血系统的损害等作用；能增强机体免疫功能，促进免疫球蛋白及白细胞的生成；能增强性腺机能及脱敏作用；人参的药理活性常因机体机能状态不同而呈双向作用，一般认为人参是具有适应原样作用的典型代表药。据报道，治阳痿及性机能低下有一定作用，可增加精子数及活动能力，但对精神性阳痿无效。
党参性味甘平，归脾、肺两经，不燥不膩，既可补中益气，又可补气生血，其功与人参相似，但效力远不及人参，不能大补元气，挽虚脱，亦无安神增智之功。长于治疗脾肺气虚诸证及血虚、气血两虚证。如脾胃虚弱，食少便溏；肺气不足，气短倦息：中气下陷之久泻脱肛；血虚的面色萎黄等证。故在上述应用人参诸方中，气虚欲脱等危重急证，唯人参可任，而其他用于牌肺气虚、血虚、气血两虚等证以及扶正祛邪等诸方中的人参，则可用党参代之，但用量宜大，为15克~30克。本品反藜芦。近代研究结果表明本品含皂甙，微量生物碱、糖类等，具有抗疲劳，提高动物耐高温能力、促进巨噬细胞吞噬功能等作用，对麻醉犬及兔有短暂的降压作用。
珠子参苦、甘、寒，归肝、胃经。具有养阴清肿、散瘀止血、消肿定痛之功，适用于气津两亏的津少口渴，燥咳痰中带血，热病烦渴，劳伤吐血，风湿痹痛，跌打瘀肿疼痛等证。单用或配伍相应药亦可，一般用量9克~15克，外用适量。
太子参甘、微苦，平。归脾、肺经。是一味益气生津清补之品，有类似人参的补益脾胂及益气生津之功，但力弱，单用需大剂量方能显效。适用于久病休弱、倦息自汗、饮食减少、口干、津少、阴虚肺燥之咳嗽痰少以及一切气津不足之证。尤宜于老人、小孩牌肺气津不足者。用量为10克~30克。
上述四药均具补气之功，主治脾肺气虚诸证。其中：人参补力最强，党参次之，珠子参与太子参再次之。人参独能大补元气，挽救虚脱，并可益气生津、宁心安神。党参长于补中益气，补中有升、补气生血。珠子参、太子参又可益气生津。
南沙参又称泡参，甘微寒，归肺胃经。具有养阴清肺、祛痰、益气之功。对阴虚肺燥之燥热咳嗽、痰粘不易咯出者，可与知母、川贝等同用；若热病后期，气津不足或脾胃虚弱者，常与麦冬、山药、谷芽等配伍。现代研究证实，轮叶沙参含沙参皂甙；杏叶沙参含呋喃香豆精类、花椒毒素。轮叶沙参有祛痰作用，但较紫菀差，其浸液对离体蟾蜍心脏有明显强心作用。
北沙参又名苏条参、甘微寒，归肺胃经。功能养阴清肺、益胃生津。治肺阴虚或燥热伤肺之咳嗽少痰、咽喉干燥者，与麦冬、生甘草、冬桑叶等配伍，如《温病条辨》沙参麦门冬汤；治热病伤津或病后胃阴未复，津液不足，口渴咽干、可配生地、麦冬等，如《温病条辨》益胃汤。近代研究证实，本品有解热、镇痛、祛痰等作用。
南、北沙参性味归经相同，功效相似，但各有特点。养阴生津之力，北沙参优于南沙参；祛痰之力，南沙参优于北沙参，且略有益气之功。
西洋参味苦微甘性寒，归心肺肾经。长于养阴生津清热，兼有一定的益气作用。主治气阴两虚而有火盛之证，若阴虚火旺之咳喘、咯血、痰中带血，多与阿胶、知母、贝母等养阴清肺化痰药同用；治热病气阴两伤之烦倦口渴，津液不足之口干舌燥，可配生地、石斛、麦冬等养阴生津药同用；《类聚要方》用本品与龙眼肉蒸服，又治肠热便血。
本品与人参相较，同为气阴双补之品，但人参甘而微温，以补气为主，西洋参苦而性寒，以养阴为主，兼能清火。《医学衷中参西录》说：“凡欲用人参而不受人参温补者、皆可以此(西洋参)代之”。用量3克~6克，另煎兑服。本品性寒，能损阳助湿，故中阳衰微、胃有寒湿者忌服。现代研究表明，本品含皂甙，主要是人參皂甙(但与人参皂甙 Rg、Rc 族相当的皂甙有异，水解后主要分离得人参二醇、人参三醇及齐墩果酸)，另含挥发油、树脂等。动物实验，对大脑有镇静作用，对生命中枢则有兴奋作用。
明党參甘微苦微寒，归肺、胃经，味甘而无滞腻之性。具有润肺化痰、和胃止呕，兼有一定的益气和清热解毒作用。治燥热咳嗽、痰多或痰滞难咯，可配南沙参、浙贝母、麦冬等；治胃热津伤之呕哕，常与竹茹、枇杷叶等配伍；又可用于疮肿疗毒之证，配伍千里光、野菊花、紫花地丁等。
上述南沙参、北沙参、西洋参、明党参、均以养阴生津为主，治阴津不足之证。其中，西洋参补力最强，又可益气；南北沙参补益之力不及西洋参，长于生津，具有养阴润肺止咳、益胃生津止渴之功。其中北沙参较南沙参力强，但南沙参兼能益气。明党参补阴之力不及沙参，但长于清热润肺，又善和胃降逆、解毒疗疮、治胃热呕哕，痈肿疮疡等证。