牛蒡子最早载于《名医别录》。其性寒，味苦、辛；归肺、胃经。其基本功效有疏散风热、利咽透疹、解毒消肿。多用于风热感冒、温病初起、麻疹不透、风疹瘙痒、痈肿疮毒、丹毒、痄腮喉痹等。临床常用量为6~12 g。
冯先波重用牛蒡子通便
冯氏言其善能通便，此亦临证所得。曾医一病者，夏月感冒，发热，咽痛，口干，舌红苔薄黄，脉浮，投银翘散加射干2剂，以牛蒡子善能利咽解毒散肿，增量至15 g，逾日患者来告，病已痊矣，且素常便下不通之症，亦豁然而解。细思方中并无通便之品，何有此功，良久始悟此或为牛蒡子功。乃于临床中留心观察，遇便秘患者，或单以牛蒡子治之，或加牛蒡子于辨证处方中，多能应手取效，至此益信其通便之功矣。
凡草木之实，性多善降，能通大便，如杏仁、紫苏子、莱菔子、牵牛子、决明子之属，历来医者多有以此等药治便秘者。而于牛蒡子一味，考诸家本草，或谓“脾虚便溏者慎用”，独未明言其通便之功，唯张锡纯于“燮理汤”中以牛蒡子治痢，并谓：“牛蒡能通大便……”盖牛蒡子味辛能散，入于肺经，有宣透发散之功，其体滑又善能下降，《药品化义》谓其“能升能降”，诚非虚言。以之通便，原有微旨存焉。肺主一身之气，气机之升降出入，皆赖肺之宣肃，且肺与大肠相表里，肠腑之通降，尤赖肺之宣肃。肺失宣肃，易致腑气不通，而腑气不通，亦易致肺气不降，故通便必先治肺。牛蒡子入于肺经，能宣能肃，其功擅通便，正有“提壶揭盖”之妙。而今人少用，不无可惜。临证治便秘患者，无论新病旧病，咸多用之。实证者多取一味以取功；虚证者伍于他药中，效亦颇佳，并无虚虚实实之弊。且其用量，颇有讲究，以治风热诸症，取其升散之功，宜6~9 g；以治便下不通，取其降下之性，须15~20 g 其功始著。一味之中，用量不同，功各有擅。