附子始载于《神农本草经》，列为下品。陶弘景谓：“乌头与附子同根，附子八月采，……乌头四月采，春时茎初生有脑头，如乌鸟之头，故谓之鸟头。”韩保升谓：“正者为乌头，两歧者为乌喙，细长三、四寸者为天雄，根旁如芋散生者为附子，旁连生者为侧子，五物同出而异名，苗高二尺许，叶似石龙芮及艾”。苏颂谓：“五者今并出蜀土，都是一种所产，……其亩高三、四尺，茎作四棱，叶如艾，其花紫碧色作穗，其实细小如桑椹状，黑色，本只种附子一物，至成熟后乃有四物。”《本草纲目》载：“乌头有两种，出彰明者即附子之母，今人谓之川乌头是也，其产江左山南等处者，乃本经所列乌头，今人谓之草乌头是也。”
附子，性味归经：辛、甘，大热;有毒。归心、肾、脾经。
而《伤寒杂病论》中用附子共有39方，以“枚”作为计量单位的有34方，最少者用1枚，最多者用3枚。经实物考察折算，1枚附子约5克，可知仲景用附子量当在5～15克之间，用量不及则无济于病，太过则损伤阳气。然为医皆知附子温壮阳气，未有问津附子亡损阳气。
附子何以温阳，因其味辛性热也。阳虚寒证多凝滞，治以辛行散，以热温煦，即辛热合体以温阳散寒。如《本草经读》曰：“附子，味辛气温，火性迅发，无所不到，故为回阳救逆第一品药。”又如《本草正义》曰：“附子，本是辛温大热，其性善走，故为通行十二经纯阳之要药。”
附子何以亡阳，因其味辛性热也。味辛太过多耗散，性热太过多伤气，即辛热合体太过则亡损阳气。附子温阳为其常，亡阳为其变。治病因病变证机而选附子用量，药后病趋康复，为之常;治病未能因病变证机而择附子用量，药后因辛热而耗损阳气，为之变。
用温热方法治疗寒证，本应寒去病除，理之常也;温热方法误治热证假寒，本应热加病甚，理之常也。温热太过能否引起亡阳，张仲景在《伤寒杂病论》29条中明确指出：“若重发汗，复加烧针者，四逆汤主之。”112条：“伤寒，医以火迫劫之，亡阳，必惊狂，卧起不安者，桂枝去芍药加蜀漆牡蛎龙骨救逆汤主之。”118条：“火逆，下之，因烧针烦躁者，桂枝甘草龙骨牡蛎汤主之。”《金匮要略》：“火邪者，桂枝去芍药加蜀漆牡蛎龙骨救逆汤主之。”
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