它们曾被当做是生物学中的“暗物质”：极小的核糖核酸不能编码任何蛋白质。但是2002年每个人都见证了一次雪崩级的发现，人们对小核糖核酸miRNAs在基因活动中扮演的角色有了全新的认识，此举亦为小核糖核酸是基因组调整控制的“摇篮”这一基本思想提供了凭证。
小核糖核酸最初在一种线虫体内发现，由22个核苷酸构成，它通过与信使核糖核酸mRNAs结合来调控一种特殊基因的活性，同时防止它们转译成蛋白质。直到不久前，许多科学家还将其归为异常现象。但是现在他们已经认识到，miRNAs同多种生物体的基因控制密切相关，并且研究人员还发现miRNAs同核糖核酸干扰RNAi现象有关，后者正被生物学家用来进行基因休眠研究。