1998年5月4日，江泽民同志在庆祝北京大学建校100周年大会上向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”为了贯彻落实党中央的这个重大战略，1999年，国务院批转教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，决定重点支持北京大学、清华大学等部分高等学校创建世界一流大学和高水平大学，简称“985工程”。
“985工程”
为圆中国人心中的强国梦
“985”──这项我国政府为建设若干所世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学而实施的工程，承载了中国人心中一个沉甸甸的梦想，建设一个国家科学文化和教育发展水平的标志——世界一流大学。中国要实现现代化，增强国际竞争力，就必须要建设世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学。
我国多位高等教育研究专家的研究表明：建设世界一流大学是推动我国高等教育整体水平跃升，实现跨越式发展的重要举措，是实施科教兴国战略和人才强国战略的重要组成部分。
“985工程”自建设之初，便确定了以建设若干所世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学为目标，探索建立高等学校新的管理体制和运行机制，抓住机遇，集中资源，突出重点，体现特色，发挥优势，着重提高高等学校的科技创新能力和国际竞争能力，走有中国特色的建设世界一流大学之路。
“985工程”一期
吹响号角 探索方向
“985工程”一期建设，我国启动了世界一流大学和高水平研究型大学的建设，探索和积累了经验，奠定了基础。安排中央专项资金142亿元。
“985工程”建设任务主要包括机制创新、队伍建设、平台和基地建设、条件支撑和国际交流与合作5个部分。机制创新，即坚持改革和创新，深化高等学校内部管理体制和运行机制改革，以适应世界一流大学建设的需要；队伍建设，即造就和引进一批具有世界一流水平的学术带头人和创新团队，建设一支具有世界一流大学水平的教师队伍、管理队伍和技术支撑队伍；平台和基地建设，即紧密结合国家创新体系的建设，以国家目标为导向，瞄准世界先进水平和国家重大需求，重点建设一批创新平台和创新基地，促进一批世界一流学科的形成，使之成为攀登世界科技高峰、解决重大理论和实践问题、带动相应学科领域发展的重要基地，使高等学校成为国家创新体系的重要力量，增进国家核心竞争力。
包括南京大学、复旦大学等多家高校被列入“985工程”一期重点共建名单。
“985工程”一期建设成效显著，调整和优化了学校的学科结构和学科方向，快速集聚了一批优秀人才充实了师资队伍，提高了高层次创造性人才的培养质量，取得了一批接近或达到世界先进水平的研究成果，带动了高等教育整体水平的提高。
“985工程”二期
巩固成果 继续前行
2004年，国务院批转教育部《2003—2007年教育振兴行动计划》，决定继续实施“985工程”，二期的建设目标是巩固一期建设成果，进一步奠定坚实基础，使一批学科达到或接近国际一流学科水平，经过更长时间努力，建成若干所世界一流大学。
记者从教育部了解到，目前，“985工程”二期建设进展顺利。“985工程”学校坚持以人为本，广纳贤才，把师资队伍建设作为学校工作的重中之重，不断加强对人才工作的领导；以国际科技前沿和国家重大需求为导向，以突出特色、实现跨越式发展为宗旨。截至2008年10月，围绕经济建设和社会发展中的重大问题，建设平台和基地共计372个，其中Ⅰ类基地76个，Ⅱ类基地38个，Ⅰ类平台86个，Ⅱ类平台172个。“985工程”二期建设，已安排中央专项资金191亿元。
包括中国科技大学、大连理工大学等高校被列入“985工程”二期重点共建名单。
专家指出，与世界一流大学相比，我国在高等学校管理和运行机制、科技创新能力、人才队伍建设等方面仍存在较大的差距。继续实施“985工程”，需要良好的基础和较长时间的建设与积累，加大改革和投入力度。