老年痴呆一般是指阿尔茨海默病。阿尔茨海默病是发生在60岁以上、以进行性认知功能障碍和行为损害为主的中枢神经系统退行性病变。临床表现为记忆障碍、失语、失用、失认、执行能力下降以及人格和行为改变等。老年痴呆起病隐匿，若想及时发现，以下四个阶段，需要留心观察。
一、痴呆前阶段
此阶段早期只有极轻微的记忆力减退，表现为一些琐事想不起来。继而发展到记忆力轻度受损，学习和记忆新知识和技能的能力下降，注意力、执行能力、语言能力也出现轻度受损，但不影响基本的正常生活能力。
二、轻度痴呆阶段
此阶段主要表现为记忆障碍。开始对近期所做的事情和一些常用的物品遗忘，如忘记钥匙的放置地点，忘记怎么使用微波炉等。随着病情发展，可出现远期记忆减退，对发生久远的事情和人忘记，如忘记所上大学的地址，忘记家庭人员的名字等。也可出现视空间障碍，如不能准确将水杯放在桌子上、外出后找不到家。在人格方面可表现为，做事容易出现疲乏、焦虑等消极情绪，如不爱清洁、不想活动，情绪变得暴躁、易怒。
三、中度痴呆阶段
记忆力障碍继续加重，工作、学习和社会接触能力减退，对掌握的技能和知识出现明显的遗忘。逻辑思维能力、分析能力、计算力等下降，可出现明显的视空间障碍，如在家中找不到卫生间，不能用语言表达熟悉的房间布置。也可出现说不出话、忘记物品使用方法、认不出家人朋友等。
严重者可出现癫痫、强直—少动综合征。还会出现为明显的行为和精神异常，如发生性格翻转，原来性格内向的人变得易激惹、兴奋、言语增多，原来性格外向的人则变得沉默寡言，对任何事情提不起兴趣。患者有时会做出丧失羞耻感的行为，如随地大小便。
四、重度痴呆阶段
此期患者除以上症状加重外，还会出现情感淡漠、哭笑无常、语言能力丧失、不能完成简单的生活事项，如穿衣、洗澡、进食。严重者终日卧床，丧失与外界接触能力，四肢出现强直或屈曲瘫痪，大小便失禁。长期卧床可并发全身系统疾病，如肺部感染、尿路感染、压疮以及全身性衰竭症状等，最终因并发症而死亡。