冬虫夏草不是虫，也不是草，而是一种真菌。
夏天，在海拔高的高原草甸上，成年的蝙蝠蛾将虫卵产在地上，孵化变成幼虫后钻进泥土里，土里的冬虫夏草子囊孢子趁机入侵幼虫，在幼虫体内不断生长，充分吸收幼虫的营养，不断萌发出菌丝而幼虫会死亡，虫体皮囊内逐渐充满了菌丝，即“冬虫”。经过了一个冬天，在来年的春夏季节，菌丝开始生长，从死去的幼虫口中或头部长出一根紫红色、棒球状的新生命体，并破土而出，即“夏草”。
由此可见，冬虫夏草不是虫，也不是草，是一种真菌寄生在幼虫的子座及其寄主蝙蝠蛾等幼虫体（菌核）的复合体，在本质上仍属于真菌。