按照心衰的病程来进行分类，目前临床上心脏功能衰竭大致分为急性期和慢性期，心衰病人经过治疗以后，症状体征稳定，一个月以上无明显变化，可以称之为心衰稳定期。急性心衰及心衰症状和体症突然发作，或者在短期内恶化加重，其中大部分为既往慢性心衰的恶化，当然也可以为首次心脏功能衰竭的症状发作。
一般急性期持续的时间与患者原发性心脏疾病和全身情况，以及既往的心功能情况有密切关系，持续的时间也是因人而异，短则数小时。一般如果进行积极处理和治疗平均时间在7到15天左右，当然这只是一个大概的时间，在心衰的急性期治疗的目标是改善症状，稳定血流动力学保证器官的灌注。
急性心衰，不同分类提示治疗的方式不同，预后也不一样。目前越来越多的研究关注，介于心衰急性期与慢性稳定期之间的过渡时期。此时其心衰死亡率可以高达15%，再入院率高达30%，也称之为心衰的易损期，一般是指急性心衰出院后的两到三个月。