气道激发试验是检验气道对某种外加刺激因素引起收缩反应的敏感性，并根据其敏感性间接判断是否存在气道高反应性。气道激发试验分特异性气道激发试验和非特异性气道激发试验两类，特异性气道激发试验时吸入的是不同浓度的过敏原溶液.非特异性气道激发试验则吸人不同浓度的气道收缩剂。
它们的共同特点都是在吸人前后，做肺通气功能检杳或观察气道阻力的变化，以寻找或确定过敏原，并评估气道(主要为支气管)对某种特异性过敏原或非特异性刺激物的反应性(即敏感程度)。其中，主要观察指标仍然为表示肺通气功能状态的第一秒用力呼气容积(F EV,)或最大呼气流速(PEF)a特异性气道激发试验可根据需要选择过敏原，但过敏原溶液必须新鲜配制。
特异性气道激发试验可能引起哮喘发作，甚至严重的哮喘发作，因此必须在严密监护下进行，而且适应证必须严格，以免发生危险。为此，特异性气道激发试验目前只用于研究以前不认识的职业性哮喘，或用于确定工作环境中的过敏原，即特定环境的过敏性疾病的病因物质，或作医学鉴定。
一般认为吸人特异性过敏原溶液后，病人的第一秒用力呼气容积或最大呼气流速下降20%以上，才能作出基本肯定的诊断，但阴性结果，并不排除职业性哮喘的存在。此外，应该注意有些过敏原在特定的工作环境中有致敏作用，而在实验室里却不一定能够造成相似的反应。因为特异性气道激发试验的结果不仅取决于吸人过敏原的特异性，而且取决于其吸入浓度、吸人量、试验场所以及检测指标等，它们均可影响其结果。
此外还应指出，特异性气道激发试验可表现早期(速发)、晚期(迟发)和双相哮喘反应。因此试验时应严密观察比较长的时间，以免由于晚期(迟发)反应而引起严重哮喘的发作。非特异性气道激发试验时常用的气道收缩剂有组胺和乙酞甲胆碱，也有人用高张盐水、蒸馏水、心得安。