癌胚抗原是人体自然分泌的一种化合物，由蛋白质与碳水化合物组成。在健康的人体内也存在一定水平的癌胚抗原，这种物质的分泌自胚胎时期就已经开始了。在成年之后，若无外界刺激、病理性因素刺激，人体正常组织细胞几乎不分泌癌胚抗原。临床能够检测到的癌胚抗原大多数由肿瘤产生。肿瘤分为良性、恶性两种情况。通常情况下，将恶性肿瘤称之为癌症。也就是说，如果患者体内检测出含量较高的癌胚抗原，代表其体内可能存在恶性肿瘤，但无法确定其类型，更无法确认是否出现扩散。
从总体数据上看，部分癌胚抗原敏感的癌症与癌胚抗原之间存在一定的数量关系。患者体内癌胚抗原指数越高，其患有癌症的概率越高。若癌胚抗原指数超过20ng/ml，癌变的几率甚至可高达80%以上。但同时也有部分患者癌胚抗原含量超过标准值几十倍，癌细胞依然得到较好的控制，甚至有逐渐缩小的趋势。因此，癌胚抗原无法作为癌症的诊断性依据。
对于正常人来说，癌胚抗原指数突增，首先要考虑是否存在肿瘤的可能。建议患者积极就医完成影像学检查，针对不明原因的阴影，一定要有针对性的化验。但如果患者已经确诊有肿瘤滋生，癌胚抗原指数快速升高代表其肿瘤细胞活性增加，是癌变的前兆，应及时介入抗癌药物处理。如果在排除肿瘤因素的前提下，仍然出现癌胚抗原升高，考虑存在炎症性病变的可能。尤其是肝脏、胃肠道系统炎症会导致癌胚抗原指数上升2~5个单位。这种癌胚抗原水平的波动，会随炎症逐渐消失，逐渐恢复正常。
总而言之，癌胚抗原指数无论多高，也无法确认癌症。临床通常将癌胚抗原作为癌症的一种标识性物质，用于肿瘤初步筛选和监测肿瘤切除后恢复情况。