腹泻被人们通俗地称为“拉肚子”，是指比起正常人平日习惯的排便次数，患者的排便频率明显过多，而且粪便的水分过多，导致粪质稀薄，具体表现于每天的排便量超过200g，或是粪便中含脓血、黏液或未消化完全的食物。排便急迫感、肛门不适、失禁等都是腹泻患者常有的伴随症状，会对患者造成极大的生理不便。
在临床上腹泻按病程的长短被分为急性和慢性两类腹泻。其中急性腹泻大多由感染引起，病程在2～3周之内，发病急剧。而慢性腹泻发病原因比起急性更为复杂，病因可为感染性或非感染性因素。具体表现为间歇期在2～4周内或两个月以上的复发性腹泻。以下介绍一下腹泻的病因。
首先是慢性腹泻的病因：
一、肿瘤导致的慢性腹泻：最常见的是大肠癌，结肠腺瘤病(息肉)以及小肠恶性淋巴瘤等肿瘤的出现。
二、肠道非感染性炎症导致：体现为溃疡性结肠炎或放射性肠炎等多种肠道非感染性炎症；
三、肠道感染性疾病导致：体现为慢性阿米巴痢疾，慢性细菌性疾病或肠结核等多种肠道感染性疾病；
四、小肠吸收功能弱化导致：主要为原发性小肠吸收不良或继发性小肠吸收不良。
然后是急性腹泻的病因：
一、病毒性感染：病毒性腹泻通常发生在通过食物或其他途径被轮状病毒、诺瓦克病毒等病毒感染，具体症状表现为腹痛、腹泻、恶心等。
二、饮食不规律导致的消化不良：进食过多或进食不易消化的食物，常吃未煮熟或冰冷的食物，都容易引起胃肠功能紊乱，肠蠕动加快，引起腹泻。
三、食物类中毒：食物中毒是由于摄入了被细菌及毒素污染过的食物导致的，另外进食未煮熟的扁豆、毒蕈，河豚，摄入重金属，农药也会导致中毒。
四、细菌性感染：食品，饮料被病毒，细菌寄生虫污染后被人体摄入，就有引起肠炎或菌痢发生的可能性，症状为不同程度的腹痛、腹泻、发热等症状。
五、腹部受凉：夏季开空调过于频繁且未做好保护措施时容易出现腹部受凉的状况，从而致使肠蠕动加快导致腹泻。
急性腹泻大多由感染引起，病因较为简单。但慢性腹泻的病期较长，而且病因比急性的更为困难和复杂，所以诊断和治疗有时会出现困难。值得注意的是病因治疗和对症治疗都很重要。在明确病因之前，对于止痛药及止泻药要慎重使用，以免掩盖症状造成误诊，延误病情。