什么是“大脑空白”呢？“大脑空白”就是在短促、强烈的情绪状态下脑活动受到抑制引起的思维停滞、精神衰竭现象。《圣经使徒行转》中有这样一个故事，“一个名叫阿纳尼亚斯的人，因不诚实地扣留下一部分卖地产的收入，而受到门徒彼得的严厉斥责。阿纳尼亚斯听到那些话后，倒在地上交出了灵魂。”阿纳尼亚斯的猝死显然是由极端的恐惧造成的。
与此有关的现象是“滴水杀人”。据报道，某监狱将死刑犯的眼睛蒙起来，告知他将被割断腕动脉流血而死。接着，行刑官用刀背轻轻划过死刑犯的手腕；然后用细小的橡皮水管将温水慢灌犯人的手心。尽管犯人滴血未流，然而不到一会儿功夫便因极度恐惧而死去。
在日常生活中也存在类似的极端情况。例如听到亲人或最心爱的人去世后，有些人可能会刹那间精神衰竭、发呆、晕倒、不省人事；在过马路时如果迎面冲来一辆卡车，有人可能会傻了一般地站在马路中间，一动都不能动……事后还会心有余悸地讲：“吓死了，当时我什么都不知道了”！一个连年高考落榜的学生曾痛苦地说：“每当走进考场时，大脑就不转了，关键的话一句都想不起来，大脑一片空白……”类似的问题困扰着许多人。范进中举式的重大成功后的狂喜，惨遭失败后的绝望，遇到不幸事件的悲伤以及面临突然事件的紧张焦虑，都可能使大脑处于“空白状态”。这种现象与人体自主神经系统及皮层神经活动有关。
自主神经系统又叫植物性神经系统，由交感神经与副交感神经组成。在某种程度上讲，自主神经系统的产生具有进化学上的意义。自主神经系统首先用于积累和保持机体的能量。许多爬行动物在夜间寒冷时体温降低，代谢率也慢慢下降；清晨醒来时，它们看上去慵慵懒懒，好像无力去四处搜寻食物，只是静静地呆在太阳下吸收热量。实际上，这是动物适应周围环境的最佳方式。
正是这个管理着机体能量和资源的自主神经系统，在紧张、恐惧、焦虑等各种情绪状态下会发挥出令人惊奇的作用。已有研究显示，在关键时刻，紧张、兴奋的情绪是必要的，它会激活自主神经系统中交感神经的活跃，一方面促使心率增加、血糖提高，另一方面也促使机体吸入更多的氧气以便于给脑和肌肉提供更多血液和氧。同时交感神经还释放出去甲肾上腺素，从而使某些血管扩张，增加该区域的血流量，以应付各种紧张状况。所以教练在总结运动员比赛失利的原因时常会说：“不是技术上的原因，是选手没有进状态”。言下之意就是运动员没有达到应有的紧张水平。
新近的研究表明，在强烈的情绪状态下，自主神经反应可能会走上另一个极端：即本该兴奋活跃的交感神经完全不活跃、不敏感，而处于一种抑制状态，这不可避免地将导致心跳减慢、减弱，呼吸频率降低，血液中血糖含量减少。最近十多年积累的科学事实证明，脑能量的代谢多来自于葡萄糖的有氧氧化，脑对血糖和氧含量的改变十分敏感。低氧、使脑能量供应不足，而脑糖代谢与脑能量供应是脑实施各种功能的基础，没有能量供应，脑就无法进行工作。脑，尤其是作为人类思维意识关键部位的大脑皮层，如果能量不足，脑功能弱化，就将无法正常工作。轻者引起注意和知觉的范围缩小，言语不连贯、不规则，行为紊乱等；严重的情况下脑不能保证其激活状态，无法进行有效的工作。“大脑空白”会不会是在此时出现的呢？
也有人认为，在极强情绪状态下出现的“大脑空白”现象很可能与神经活动受到抑制有关。的确，如果过强的情绪刺激已经超过了神经细胞兴奋性的限度，大脑皮层的暂时神经联系会中断，大脑皮层将处于抑制状态，这便有可能引起刹那间的“大脑空白”。
目前对“大脑空白”的研究只获得了一些初步认识，但远未定论。揭开“大脑空白”的秘密还需要大量进一步的深入研究。近年新出现的研究手段，如正电子发射扫描技术（PET）、功能性磁共振成像技术（fMRI）可以对脑的各种活动进行较为精确的了解，这为进一步研究“大脑空白”奠定了方法基础。
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