压力首先是一个物理学的概念和躯体的感受。胎儿在母体内的成长发育，就要承受四面八方的压力。自然分娩时通过狭窄的产道，更是一个需要经受巨大压力的过程。专家们曾经认为，狭窄的产道是人类进化的一个障碍，因为如果产道再宽大一点，人脑的容量就可能再大一些，人也就会变得更聪明一些。但是，现在专家已经不这样认为了。现在被普遍接受的观点是，婴儿出生时被挤压的过程，就象是一次心理的和躯体的按摩，有助于激活其全部的心理生理功能，增加其对疾病的耐受力。统计数据也表明，自然分娩的孩子，比剖腹产的孩子总体上要健康一些。
躯体能感受到的压力都是有形的，我们能够清楚地知道这样的压力的来源、大小和逃避的方式。比如，在拥挤的公共汽车上，我们清楚地知道压力是周围人给的，人越多，挤压的力量也就越大。逃避的方法也很简单，下车就可以了。而面对心理压力，就没有这么简单。心理压力经常给人铺天盖地的感觉，让人无处遁形。
心理的压力有一部分是由已经发生或即将发生的生活事件引起的。如未完成的作业、即将来临的考试、必须面对的冲突，等等。这些压力的来源，我们知道得很清楚，所以处理起来就容易得多。这些心理压力的大小，虽然有一些客观标准来衡量，但归根到底，它们对人的影响，有着非常明显的个体差异。同样一件事，在某些人眼里，简直不足挂齿，而在另一些人看来，却是天大的事。是举重若轻，还是举轻若重，与一个人的人格大有关系。那些对自己要求过多、过严的人，就容易把小事放大，小压力也就成了大压力。
一般说来，构成心理压力的事件，多半都是坏的事件。但是，好的事件，一样可以变成巨大的压力。举个简单的例子，如职务的升迁。虽然职务升高之后责任和工作量都可能增大，但是，对某些人来说，心理压力的增加可能与责任和工作量的改变不成比例。他们很可能较快地就被心理压力压得寝食难安了。
好事之所以会形成心理压力，是因为我们内心的平衡被打破。我们每个人都有一个现实的自我和理想的自我。这两者之间会有一些差异，理想的自我一般会比现实的自我要更好一些。当发生在自己身上的所谓“好事”只是好到接近理想的自我时，那承受起来是没有什么问题的。但是，如果“好事”好到了远远超过理想的自我，麻烦也就随之而来了。最大的麻烦在于不相信，也就是不相信自己竟然配得上这样的好事。据说朱元璋当了皇帝之后，就不太相信自己这个要饭的和尚能有如此好运，以至于有一次在花园里得意忘形，对马皇后说自己怎么就当了皇帝，大有觉得自己不配的味道。事后为此后悔，要杀掉当时在旁边听到了他说那些话的人。这就是把内心的压力转化为攻击他人的极好的例子。朱元璋是中国历史上最暴虐的皇帝之一，原因就在于他不相信自己，并且把这种不信任投射到他人身上，认为别人也不相信自己，于是杀戮就成了对抗来自想象中的、不被信任的心理压力的工具。
即使没有大的事件发生，普通的人际关系也会造成一定的心理压力。只要是两个或两个以上的人在一起，身处其中的人就不可避免地会有压力，只不过这种压力有明显和不明显之分。人际间的压力主要来自于这样几个方面：相互竞争，希望自己比别人表现优异；控制他人而不要被他人所控制；力图使自己的言行符合他人的标准；想取悦别人以便达到某种目的；等等。所有这些，在程度很轻的时候都很正常。但是，在程度较重，以至于让自己或者别人感觉到不快的时候，就要考虑做出一些改变了。
即使没有外在事件造成的压力，由内心冲突造成的压力一样令人难受。这样的压力首先在价值观层面。一个人在成长的过程中，会接触到不同的价值观，某一些价值观是和另一些价值观相互对立的。于是我们的心灵就成了这些价值观斗争的战场。比如，任何人都可能受过利己和利他的教育，虽然前者多半是通过非主流渠道，但一样会对人产生重大影响。在某种情形下必须做出决定的时候，压力就产生了。所以一个没有稳定价值观的人，他面对的心理压力比一个有稳定价值观的人要大得多。
还有一种不是由外在事件造成的心理压力，是来自生理需要和社会准则之间的冲突，也就是一般所说的灵与肉的冲突。生理需要有“为所欲为”的倾向，社会准则的作用就是要限定这种倾向。冲突由此产生。这是每一个人都有的心理压力，区别仅仅在于，一些人将生理需要巧妙地转化为高级的需要，以适应社会准则的要求，从而达到相对和谐的状态；另一些人则钻社会规则的空子，维持一种不与现实冲突的平衡；还有一些人，则直接对抗社会规则，等待他们的就会是强制性的惩罚了。
面对压力，我们可能会有意识地、主动地寻找一些措施来解决它。如我们可以加班来完成必须完成的工作、通过改善交流来缓解人际间的冲突。但是，我们对心理压力的处置也不完全是意识层面的。在压力大到我们的智力想不出好的应对方式的时候，压力就会渗透到潜意识层面。潜意识层面对压力的处置有一些悲壮的味道。这种处置的主要方式有两种，一种是用心理症状来表达压力。这些症状包括我们所熟知的一些专业名词，如抑郁、强迫、恐惧、焦虑，等等。比如，一个马上要参加一次重要考试的学生，可能会出现严重的焦虑症状。这些症状提示着，心理的压力太大了，已经达到出问题的程度了，大到该休息的程度了，或者说大到该看心理医生的程度了。
潜意识层面另一种处理压力的方式就是躯体化。也就是说，把心理问题转变为躯体问题。对这一转变的研究，已经成为一门单独的学科，叫做心身医学。有很多严重影响人们健康的疾病，就是由心理因素导致的，如高血压、胃溃疡、慢性头痛，等等。以胃溃疡为例，很多胃溃疡患者都是工作或生活压力很大的人，他们在精神上往往表现得很坚强，但是，强大的心理压力在他们相对薄弱的胃上寻找到了突破口，胃壁上的溃疡，就是这一突破口的象征。
我对一位头痛病人的治疗很有戏剧性。我去一位朋友家玩，刚好他小姨在他家。他小姨偏头痛三年，找了很多的医生，做各种检查、服中药西药化了两万多元钱，既没查出什么毛病，也没见有什么好转。她来找我的朋友的目的，就是想让他帮忙，找一个好的内科医生看一看。我在旁边“偷听”到这些情况，初步判断她的头痛是心理问题导致的躯体问题。在巨大的工作压力之下，她没有出现心理症状----抑郁，却出现了头痛的症状。我劝她服一段时间抗抑郁药物。她开始完全不相信心理医生可以解决她头痛的问题，后来经过我反复解释，她答应试一试，勉强拿我的处方买了一盒药带回家，为了增强她的信心，我给她开的是可以迅速起效的抗抑郁药物。。三天以后，我的朋友打电话到我家，说她小姨的头痛已经好了百分之八、九十，要他代表她请我的客。我当然毫不犹豫地就答应了。举这个例子，是想说，凡是有身体上的不适，而且各种检查都没有发现有什么问题，那就要考虑是否是心理因素引起的躯体问题。这个时候，看心理医生就几乎成了解决问题的唯一选择了。
心理压力是魔鬼与天使的混合体。说它是魔鬼，是因为它的确能带给人心灵的和躯体的双重伤害。说它是天使，是因为它也有很多的好处。好处主要有两点。第一，在心理压力之下，我们能够保持较好的觉醒状态，智力活动处于较高的水平，可以更好地处理生活中的各种事件。曾经看到过一幅漫画，就很好地展示了压力的好处。一个人坐在文件堆积如山的办公桌旁边，右手拿着笔，左手拿着一枚定时炸弹，漫画的题目叫做：我只有在巨大的压力之下才能高效率地工作。我写东西也有类似的体会，编辑不催稿，那是绝对写不出什么东西来的；编辑催得越急，完成稿子的速度越快。再想远一点，我生活中的好多事情，只要是做成了的，基本都与外界的压力有关；没做成的，多半是没有什么压力的缘故。所以在这里顺便感谢一下所有曾经给过我压力的人。第二，在心理压力不是大到我们不能承受的程度时，它可以是一种享受，而且有可能是最好的精神的享受。所有的竞技活动，就是人们在心理压力太少时“无中生有”地制造出一些心理压力，目的就在于丰富我们的精神生活。
各种心理压力之间，有一种很有意思的相互抵销的现象。表面地看，各种心理压力混在一起，人能够感受到的压力会是各种压力之和。其实不然。比如工作上压力太大，如果去看一场同样会给人心理压力的、对抗激烈的足球赛，工作的压力就会暂时被换掉。我们每个人都可以找到自己的方式，来用一种压力缓解另一种压力。
完全没有心理压力的情况是不存在的。我们假定有这样的情形，那一定比有巨大心理压力的情景更可怕。换一种说法就是，没有压力本身就是一种压力，它的名字叫作空虚。无数的文学艺术作品描述过这种空虚感。那是一种比死亡更没有生气的状况，一种活着却感觉不到自己在活着的巨大悲哀。为了消除这种空虚感，很多人选择了极端的举措来寻找压力或者说刺激，一部分人找到了，在工作、生活、友谊或者爱情之中；而另一些人，他们在寻找的过程中甚至付出了生命的代价。比如有一部分吸毒者，在最开始就是被空虚推上绝路的。一个有恰当的事业压力的人不会吸毒，一个有恰当的家庭责任感的人也不会。