古人常常谈论“修身养性”。“修身养性”指的是培养性格，涵养性情。如今较为普遍的情形是，人们无论是对自己还是培养孩子，更为注重的是知识的汲取，而对性格的培养关注不够。从某种意义上说，人一生的道路顺利与否，能达到多高的人生目标，性格、性情和脾气甚至比掌握知识的多少有更大的影响。古人谈论“修身养性”，就是与“治国平天下”的宏大目标联系在一起的。应该说，无论什么时候，“修身养性”都是人生的重要课题，需要给予足够的重视。
性格指人在态度和行为上表现出来的心理特征。所谓“修身养性”，用现在的话来说，就是锻炼增强心理承受能力和心理调节能力。在古人心目中，修身养性要达到的境界主要表现在两个方面，一是遇事沉着冷静，头脑冷醒;二是与人相处宽容大度，有礼有节。能达到这种境界的人历来很受推崇。例如《晋书·谢安列传》记述了东晋政治家谢安的许多事迹，南北朝文学家刘义庆编著的《世说新语》，记述品评士大夫的言行，说到谢安时，选择了两则著名的故事。一次，谢安与人下棋，他的侄儿谢玄领军在淝水前线与敌人激战，捷报送到谢安手中，他看后沉默不语，接着下棋。人们急切地询问前线的消息，他说了句“小儿辈大破贼”，“神色举止，不异于常”。另一次，他与友人泛游海上，突然风起浪涌，众人一阵慌乱，喊叫着要回去，而他神情怡然，仍在吟诗。后来风浪更大了，人们乱成一团，谢安面不改色，说：“该回去了吧?”他控制情绪的能力，令人吃惊。人们看重这种性格，当然不仅仅因为它与众不同，而是因为在复杂多变的社会活动中，需要临乱不惊的人。沉着才善于应变，这种人的在社会活动中的凝聚力和组织作用是超出一般人的。作者评论谢安说：“审其量足以镇安朝野”，即是以小见大，说明了这个道理。
这种涵养还表现在对人的态度上。《世说新语》中有这样一个故事。郗超一直与谢玄不和。当苻坚的军队打来，危及国家时，朝廷打算派谢玄出征，有不少人反对。而郗超极力举荐谢玄，因为他了解谢玄，认为谢玄有能力和才干担此重任，能够马到成功，建立功勋。当时人都赞赏郗超的远见和大度，既叹服他的“先觉”，“又重其不以爱憎匿善”。这种大度也与大局利益相关。
沉着冷静，宽容大度都是以明道理、识大义为前提的。有足够的见识才会有开阔的胸襟，才能有充分的耐心和勇气面对多变的世事。有人会问，人的性格是天生的吧?能改变吗?事实证明，性格可以培养，心理素质可以锻炼提高。行为主义心理学家华生在上个世纪初就说过：“给我一个健康的婴儿，我可以把他教育成任何要求的成人。”晚清时人曾国藩在给儿子的信中说到培养性格的两个途径，其一，“读书则可变化气质”，其二，“欲求变之之法，总须先立坚卓之志”。他还现身说法：“以余生平言之，三十岁前，最好吃烟，片刻不离，至道光壬寅十一月二十一日立志戒烟，至今不再吃。四十六岁以前作事无恒，近五年深以为戒，现在大小事均尚有恒。”可见，人的可塑性很大。也许，每个人成功的经验不同，但只要牢记性格砺炼是人生的重要一课，总会或多或少地获益。