苏东坡的思想底蕴深厚，构成极为繁杂。他首先是一位儒生，熟读儒家经典，抱有修身、齐家、治国、平天下的雄心壮志。同时，苏东坡在经历了“乌台诗案”，被贬谪流放期间，为了摆脱精神的苦闷，开始寻求佛道思想，以得到精神上的解脱。可以这样说，苏东坡的精神世界既有入世思想，也有出世思想。他的思想里儒释道并存，互为照应，成了苏东坡的三大精神支柱。
苏东坡从小聪慧过人，志向不凡。在他的书房里有一副对联：“发奋识遍天下字，立志读尽人间书。”他少年得志，金榜题名。在初入文坛时，苏东坡便得到了文坛领袖欧阳修的赏识和提携。苏东坡以文章独步天下，名满京城。这一时期是他的策论文章写作的一个高峰。他在策论中给皇帝建言献策，抒发政治理想，以实现自己的政治抱负。苏东坡以儒家的思想贯穿文章，抒发报国之志，精妙绝伦。皇帝和宰相都对苏东坡的文章赞不绝口，认为他具有宰相之才。
苏东坡对生命具有一种空灵之感。他在和弟弟子由的诗中写道：“人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。”表达出一种禅意的人生境界，人生如梦，转眼即逝。他感叹人生在世如飞鸿，鸿飞留痕也虚妄，人生不过如此！他后来写词，认为词不是为皇帝所写，而是抒写自己的真实存在，是对生命的一种真实感悟。在他之前，词是不被文人所重视的，内容多写离愁别恨。到了苏东坡手里，词才变成了与文章一样高的地位。他在词中也表达了同样人生感悟。他在《浪淘沙?赤壁怀古》中写道：“人生如梦，一樽还酹江月。”在《临江仙》中写道：“小舟从此逝，江海寄余生。”在《定风波》中写道：“回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴。”在这些词中，苏东坡都有一种超然世外的洒脱，流露出佛老思想，感叹人生如梦，梦如人生。
苏东坡和佛印禅师是老朋友，他们经常在一起参禅悟道。苏东坡和佛印禅师同游灵隐寺。他们来到观音菩萨面前，佛印合掌礼拜。苏东坡问佛印：“我们求观音菩萨保佑，为何观音菩萨手上也有一挂念珠？观音菩萨在求谁呢？”佛印禅师说：“求观音菩萨啊！”苏东坡不解地问：“观音菩萨求观音菩萨吗？”佛印禅师笑着说：“是的，观音菩萨比我们还清楚，求人不如求己啊！”苏东坡恍然大悟，微微一笑。
有一次，苏东坡和佛印禅师在林中打坐。山林空寂，竹影婆娑，佛印禅师对苏东坡说：“观君坐姿，很像佛祖。”苏东坡听了，心中欢喜。他看佛印穿着袈裟坐在地上，就戏谑地对他说：“禅师坐在地上像一堆牛屎。”佛印听了毫无怒意，只是淡然一笑。苏东坡以为自己占了便宜，甚为得意。他回到家里就把这件事告诉了苏小妹。没想到她却笑着对苏东坡说：“大哥，你输了。禅师心中有佛，故所见皆佛；大哥心中有牛屎，故所见皆牛屎。”苏东坡听后顿悟，惭愧万分。
苏东坡与佛印禅师最有名的故事是“八风吹不动，一屁过江来”。有一次，苏东坡自以为学禅有所领悟，觉得心智洞明，了无杂念了。于是，他写了一首诗：“稽首天外天，毫光照大千。八风吹不动，端坐紫金莲。”苏东坡非常得意，便差人将这首诗送给江对岸金山寺的佛印禅师。哪知道佛印禅师在诗上只写了两个字“放屁”，便交给来人带回去了。苏东坡一看，顿时非常生气，就立刻过江，去金山寺找佛印理论。佛印禅师却早已伫立江边等候苏东坡多时了。苏东坡当面质问佛印：“我写的诗，你不喜欢就算了，为何说是放屁？”佛印微微一笑说：“你还‘八风吹不动，端坐紫金莲。’呢！怎么‘一屁’就被打过江了？”苏东坡听罢，恍然大悟，哈哈大笑。
苏东坡一生仕途坎坷，政治上不得志。在人生的悲苦中，他从佛道中寻求精神解脱。他的人生充满了禅意，不以物喜，不以己悲，超然物外。宠辱不惊，闲看庭前花开花落；去留无意，漫随天外云卷云舒。世事如同一场大梦，人生几度秋凉？梦如人生，也无风雨也无晴！