在辽阔的西北高原，一条连延数千里，如万马奔腾的山脉，纵贯于腾格里大沙漠与银川平原之间，成为银川平原的天然屏障，这就是著名的贺兰山。贺兰山东麓的山脚下，一连串高大的土筑建筑物按照一种神秘的顺序依次排开，在猎猎秋风中显得苍凉而又悲壮，这里埋葬着曾经显赫一时的西夏王朝的九位帝王。
西夏王朝，是中国历史上由党项人于公元1038年至1227年间在中国西部建立的一个封建政权。早期的党项人处于原始的游牧状态，尚武而勇猛。隋唐期间，逐渐内附。唐末，党项族平夏部首领拓跋思恭参与镇压黄巢农民起义军的军事行动。政府以夏州为定难军，以拓跋思恭为节度使，封爵夏国公，赐姓李，受松州都督府节制。从此，这支从蛮荒之地走出的古老民族，以族人的鲜血和生命为代价，换来了一个辉煌的汉族姓氏，唐朝的国姓——李。当拓拔氏接到赐姓李的敕书时，也许大多数族人都沉浸在欢欣鼓舞的气氛中，但在庆祝的人群背后，肯定有人正在默默流下苦涩的眼泪，独自喝下屈辱的烈酒。
戴着李姓的桂冠，党项人走到了公元1032年，党项的姓氏也随着中原王朝的更迭而变化，唐朝的李姓一度改为宋朝的赵姓。几百年的忍辱负重逐渐培育出了党项族几代杰出首领。这一年，李元昊继位夏国公，他首先抛弃了唐、宋王朝赐封给其祖的李姓、赵姓，改姓嵬名，称“吾祖”。“吾祖”为党项语，意为“青天子”。为了怀念祖先，保持旧俗，他率先自秃其发，剃光头，并穿耳戴重环饰，以示区别。同时强令党项部族人一律“秃发”，且限期三日，有不服从者，任何人都可以处死他。一时间，党项民众争相秃发。
作为一位雄才大略的开国帝王，元昊具有深邃的战略眼光和杰出的军事才能。史书记载，李元昊少年时身型魁梧，而且勤奋好学，手不释卷，尤好法律和兵书。通汉、蕃语言，精绘画，多才多艺。自元昊的祖父李继迁、父亲李德明在位时，党项族已经不断对外出战，扩大势力。1038年11月10日，羽翼丰满的元昊自立为帝，脱离宋朝，国号“大夏”，定都兴庆府。建国以后，元昊率领党项健儿，在三川口、好水川及定川砦三战三捷，击败北宋，在贺兰山之战中大胜辽国，奠定西夏在辽、宋两国的地位。西夏王朝在元昊的带领下走向鼎盛，他对内仿效中原王朝的体制大修政治，对外实行抗衡宋、辽、视二国“之势强弱以为异同”的外交政策。西夏王朝迅猛发展，其疆域方圆数千里，东尽黄河，西至玉门，南界萧关（今宁夏同心南），北控大漠，幅员辽阔，包括了现在宁夏，甘肃，新疆、青海、内蒙古以及陕西的部分地区。党项的民族自尊达到了前所未有的高峰。
与此同时，西夏王朝选择了贺兰山东麓这块风水宝地，开始大修陵寝。大批汉人工匠来到夏国与党项工匠一起，参与了陵寝的修建。陵寝内阙、碑亭、月城、内城、献殿、灵台、内神墙、外神墙、角台等建筑一应俱全，沿中轴线左右对称展开，严格地遵从了唐、宋建筑的格式，但也显示了党项的某些民族特点及其他民族葬俗的影响。在两百年间，十几位帝王前赴后继，不断拓展了陵区的规模。最终建成了东西宽约4．5公里，南北长约10公里，西傍贺兰山，东临银川平原，地势西高东低，平坦开阔，占地50多平方公里的宏大建筑群。
王陵的建造，耗费了西夏王朝巨大的人力物力财力。王朝的覆亡的种子，或许从陵墓奠基的一刻，就已经埋下。
建立西夏王朝的党项族的一代雄主元昊，埋葬在西夏王陵的三号陵中。三号陵又称泰陵，是整个陵区中规模最大的一座，历经千年，地面建筑虽遭严重破坏，但陵园的阙台、陵台基本完好，陵城神墙、门阙、角台大部尚好，布局清晰可辨。
如今的元昊，静静地躺在泰陵之中。他的背后是连绵不绝的贺兰山。在碧空如洗的蓝天映衬下，贺兰山如一群迎着烈日的战士，持刀跃马奔驰向前。松涛阵阵，是战士的呐喊，树影摇曳，是旌旄在挥舞。地下的元昊，是否听着雷鸣般的战鼓，是否正看着党项勇士金戈铁马所向披靡，九泉之下，他是否又回到了辽阔的好水川战场。
元昊之死是一幕人间惨剧。在位16年，文治武功卓有成效的元昊，晚年日益暴横淫纵，沉湎酒色，好大喜功，导致西夏内部日益腐朽，众叛亲离。他猜忌功臣，稍有不满即罢或杀，导致母党专权。他废皇后野利氏、太子宁林格，最后竟然疯狂地立太子之妻子为自己的新皇后，终于导致父子反目，招致杀身之祸。1048年正月十五，元昊在上元节宴会宴请群臣，喝的醉眼朦胧。当他踏进寝宫的大门，听信了别人挑唆的废太子宁林格早已埋伏在此，他从暗处冲了出来，一把雪亮的钢刀带着满腔愤恨和些许不安插向了他亲身父亲的面部。醉态中元昊凭本能躲闪了一下，这一刀割去了他的鼻子。次日，元昊因失血过多撒手人寰，他告别了自己亲手创立的西夏王朝，享年46岁，庙号景宗，谥号武烈皇帝，葬泰陵。
元昊离开这个世界时，不知道带着满目羞愧还是无尽的悲凉。在他亲生儿子持刀刺向他的一刻，他自责了吗，心碎了吗？元昊死后，其子宁林格以弑君罪被处死，在此之后的五十年间，政权落在后党手中，西夏也连续不断地遭到辽国和宋朝的军事打击，国势渐衰。元昊亲手创立了辉煌的西夏王朝，又一手把它带入了动荡之中。
元昊个人的命运，正是是显赫一时的西夏王朝的缩影。
1227年，西夏王朝迎来了它建国以来最恐怖的敌人。崛起于大漠草原之上的蒙古，开始对外扩张和掳掠，首当其冲的便是西夏。22年间，蒙古先后六次伐夏，其中成吉思汗四次亲征。
这一年，蒙古大军在成吉思汗的带领下包围了夏都兴庆府，面对重围，西夏人残存的坚韧品格和不屈血性被唤醒了，他们焕发出前所未有的斗志。威震四方的成吉思汗虽战无不胜，遇到西夏却遭西夏人拼死抵抗、陷入苦战之局，围困兴庆府半年之久，蒙古军队付出了极其惨重的代价，成吉思汗恼羞成怒，降旨“每饮则言，殄灭无遗？以死之、以灭之”。七月，成窑思汗在清水县(今甘肃清水县)西江得重病，立下遗嘱：死后暂秘不发丧，夏主献城投降时，将他与中兴府内所有兵民全部杀掉。不久，末主睨率李仲谔、嵬名令公等投降蒙古。经过一番血雨腥风，蒙古大军终于攻陷西夏都城兴庆府，他们四处抢掠
、大肆屠杀，铁骑所到之处，白骨敝野。蒙古军队带着末主等行至萨里川，成吉思汗病死。蒙古军队为了防止夏主生变，遂遵照成吉思汗的遗嘱，将末主睨等杀死，西夏皇族也被尽数殄灭。建国一百八十九年的西夏王朝终于灭亡，党项族也从此消失在了历史的长河里。
西夏王陵，也连同它的主人，在战火中遭到了灭顶之灾。在围困兴庆府期间，成吉思汗下令焚毁王陵。一时间，一座座黄色的陵台连同他精美的外饰，消失在滚滚浓烟之中。
曾经在在贺兰山下连绵展开，在阳光照映下，金光灿烂的西夏王陵，就这样在蒙古灭夏的战火摧残和历史的风吹雨打中，只剩下黄沙、衰草、碎砖、砾瓦、断碑、残剑和一座高大的土堆，……一个纵横河西走廊称王称霸达两个世纪的王朝——西夏，一个曾经建立了辉煌王朝的优秀民族——党项，如今只剩下了这些沧桑无比的符号，静静地躺在贺兰山下，任凭后人凭吊和遐想了。
后人在西夏王陵前叹到：贺兰山下古冢稠，高下有如浮水沤。道逢古老向我告，云是昔年王与侯……