明代书画家唐伯虎有一首题画诗：“谷雨花枝号鼠姑，戏拈彤管画成图。平康脂粉知多少，可有相同颜色无。”诗中的“鼠姑”就是牡丹花。谷雨前后是牡丹花盛开的时节，所以牡丹花也称“谷雨花”。民谚云：“谷雨三朝看牡丹”，谷雨赏牡丹的习俗已经绵延一千余年。
说起牡丹，人们首先想到的是雍容华贵。牡丹花色泽艳丽，富丽堂皇，素有“花中之王”、“国色天香”的美誉，象征着高贵、高洁、典雅的精神品质。大唐盛世是中国人引以为豪的时代，而牡丹便是唐王朝的国花。诗人刘禹锡有《赏牡丹》诗云：“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”艳冠群芳的杨贵妃也极爱牡丹，在宫廷上苑遍植牡丹。李白有诗赞之：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”
牡丹具有劲骨刚心、不畏强暴的精神品格。《牡丹之歌》唱道：“有人说你娇媚，娇媚的生命哪有这样丰满；有人说你富贵，哪知道你曾历尽贫寒。”牡丹并不娇嫩脆弱，它原来生长在莽莽群山中。唐人舒元舆的《牡丹赋》说，武则天的家乡种有很多牡丹，玉笑珠香，而京城宫苑里却没有，于是她命人将家乡的珍稀品种移栽到都城来。可见武则天极好牡丹。唐人张垍在《控鹤监秘记》中讲述了“武则天贬牡丹”的故事，武则天在一个冬日醉酒后游园，突然来了兴致，即命婉儿拟檄，令百花开放。婉儿遂拟一诗曰：“明朝游上苑，火速报春知；花须连夜发，莫待晓风催。”园中的百花慑于武后的权势，都违时开放了，唯独牡丹仍干枝枯叶，傲然挺立。武后勃然大怒，便火烧牡丹，并贬至洛阳。而牡丹一到洛阳后，恰逢暮春，昂首怒放，花繁色艳，十分壮观。这段故事尽管是传说，但是表现了牡丹不畏权势，遵循自然规律，不苟且，不媚俗，不妥协的品格。
牡丹正是因为花型优美，颜色绚丽、清雅，具有优秀的品格，一直被人们视为富贵、吉祥、幸福、繁荣的象征，成为历代文人雅客绘画咏诗的重要题材。据史料记载，最早画牡丹者是南北朝的杨子华。此后，历代画家均有牡丹佳作，或润秀清雅，或泼辣豪放，幅幅神态各异，生机勃勃。唐代，牡丹诗大量涌现。白居易《惜牡丹》：“惆怅阶前红牡丹，晚来只有两枝残。明朝风起应吹尽，夜惜衰红把火看。”爱花惜花之情溢于言表。宋代开始，除牡丹诗词大量问世外，又出现了牡丹专著。如欧阳修将洛阳牡丹的历史、栽培、品种以及风俗民情作了详尽地考察，写成了我国第一部牡丹专著《洛阳牡丹记》。在浩如烟海的历代杂著、文集中的牡丹诗词文赋，遍布民间花乡的牡丹传说故事，以及雕塑、雕刻、绘画、音乐、戏剧、服饰、起居、食品等方面的牡丹文化现象，数见不鲜。