1700年前，东晋建都建业（南京），镇西将军谢尚镇守金陵牛渚。中秋之夜，他泛舟牛渚江上赏月，听到在一艘运租船上有人咏诗，声调清和，辞藻出众，他驻听良久，大加赞赏，便邀来叙谈，此人即是穷书生袁宏。二人身份悬殊，却一见如故，吟诗畅叙直至天明。袁宏得到谢尚的赞誉，从此声名大著。这就是被后人津津乐道的“牛渚玩月”。唐开元十五年（727年）秋天，李白途径金陵，在牛渚饮酒赏月，听说此段佳话，遂作《夜泊牛渚怀古》，感慨自己的怀才不遇：“牛渚西江夜，青天无片云。登舟望秋月，空忆谢将军。余亦能高咏，斯人不可闻。明朝挂帆席，枫叶落纷纷。”
可见，中秋赏月在晋朝就已有之。然而，中秋赏月是由秋分祭月而来。秋分祭月是一种古老的祭祀礼仪，由于秋分之日不一定能碰巧赶上圆月。而祭月无圆月则大为遗憾。所以，后来人们就将“祭月节”由秋分调至中秋。随着历史的演进，中秋除了祭月仪式外，还有游玩赏月的风俗。
中秋赏月在唐代开始兴盛，其内容也融入了唐朝开放包容，自由浪漫的时代精神，演绎出更多的传奇故事，如嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药等神话传说活灵活现，使中秋文化充满瑰丽多姿的色彩和浪漫迷人的魅力。《太平广记》记载了唐玄宗中秋之夜宫中赏月，梦游月宫，受启发创作《霓裳羽衣曲》，曾风靡一时。白居易赞叹道：“千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞。”唐朝诗人王建曾在中秋之夜仰望明月，思念亲人之情油然而生，写下了《十五夜望月》：“中庭地白树栖鸦，冷露无声湿桂花。今夜月明人尽望，不知秋思落谁家！”意境凄美，将别离思聚之情表现得委婉动人。开元十四年（726），李白中秋夜于金陵板桥浦泛月独酌，回忆起谢朓这位才高命蹇的前代诗人，作诗道：“天上何所有？迢迢白玉绳。斜低建章阙，耿耿对金陵。汉水旧如练，霜江夜清澄。长川泻落月，洲渚晓寒凝。独酌板桥浦，古人谁可徵？玄晖难再得，洒酒气填膺。”
到了宋朝，宫廷和民间的拜月赏月活动已形成规模。《东京梦华录》对东京汴梁赏月盛况描述道：“中秋夜，贵家结饰台榭，民家争占酒楼翫月，丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外。闾里儿童，连宵嬉戏，夜市骈阗，至于通宵。”南唐后主李煜在被俘囚禁在汴梁时，仍念念不忘金陵的中秋之月，他在《虞美人》中叹道：“春花秋月何时了，往事知多少，小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。”王安石借月抒怀，感叹改革道路上的艰难险阻：“追随落日尽还生，点缀浮云暗又明。江有蛟龙山虎豹，清光虽在不堪行。”
明清时期，中秋赏月活动盛行不衰，已与春节等重要节日齐名，成为一年中的主要节日之一。许多地方形成了烧斗香、树中秋、点塔灯、放天灯、走月亮、舞火龙等特殊风俗。《燕京岁时记》说：“每届中秋，府弟朱门皆以月饼果品相馈赠。至十五月圆时，陈瓜果于庭以供月，并祀以毛豆、鸡冠花。是时皓魄当空，彩云初散，传杯洗盏，儿女喧哗，真所谓佳节也。”清人慧霖有《闰中秋玩月》诗曰：“禅边风味客边愁，馈我清光又满楼。一月可曾闲几日，百年难得闰中秋。菊花信待重阳久，桂子香闻上界留。遮莫圆明似前度，不知谁续广寒游。”把一个百年难遇的闰中秋，描绘得情景交融，绚丽多姿。
古往今来，人们祭月、赏月，寄托了几许情思，抒发了多少情怀？中秋咏月诗篇浩若烟海、汗牛充栋。苏轼在山东密州的中秋之夜，望月思亲，想念弟弟子由，发出了“明月几时有？把酒问青天”的感慨，把人世间的悲欢离合融入对宇宙人生的丰富联想与哲理思考，潇洒浪漫，堪称是中秋赏月的佳作绝唱。