一般而言，专家相信，早产是由遗传易感性和环境因素以及行为方式等综合因素造成。其中一些因素已得到证实，例如，研究显示，吸烟和毒品使用以及某种感染，尤其是生殖感染可增加婴儿早产的风险。但是，在大多数情况下，早产原因仍是未知数。
研究人员发现，通常与足月女性相比，早产出生的女性生产时婴儿早产的概率高49%。研究还考虑了包括年龄、体重、吸烟习惯等因素。同样，如果母亲曾发生早产，那么女儿的早产风险也较大，与无家族病史的女性相比，她们发生早产的概率高35%。
要想明确在早产中扮演一定角色的准确基因还需要更多研究。如果研究人员能识别这些参与基因，那它们就会为早产的潜在原因提供更多线索，并可能导致推出预防早产的新方法。
研究人员不知道基因可能影响早产风险的准确方式。例如，在孕期调节子宫环境的基因可能影响早产风险，但除此之外别无所知。