浙东临海有一个象山湾，此处盛产珍珠，小的如樱桃，大的如龙眼，光滑圆润，珠光熠熠，是富贵人家争相抢购的高档奢侈品。
象山湾的居民大多以采珠为生，平日驾船出海，潜入海里，寻找珠蚌，然后取出珍珠，把珍珠卖给本地收购珍珠的大户钱如友。钱如友以前也是一个采珠人，有一次，他采到一颗大珍珠，不甘心贱卖，就独自来到扬州，找到扬州富商柳自在，卖了个好价钱。从这以后，他觉得做珍珠生意，钱远比采珠来得快，就和柳自在商量好，他收购象山珍珠，由柳自在包销。
刚开始的时候，钱如友的确赚了不少钱，但自从枯木岭上出了强盗，打劫珍珠，他便亏得一塌糊涂。
从象山湾到扬州，途中得越过一座叫枯木岭的高山，不久前岭上聚集起一伙土匪，领头的叫“独龙”。“独龙”占山为王，虽不伤人性命，却劫掠过往客商的财物，尤其是珍贵的象山珍珠。
钱如友也想过对策，可是他叫人夹带的珍珠，总是被“独龙”搜身搜出。一年下来，钱如友只送出了几粒珍珠，其他的全被“独龙”所劫，为此，他黔驴技穷，几次想关门大吉。
这天，有个外乡人找到钱如友，说他名叫胡亦云，有办法帮钱如友送珍珠去扬州，不过，送一颗珍珠，他要提十两银子。钱如友心想：一般的珍珠，一粒我只能赚十五两银子，他就要提十两，心可够黑的，但转念一想，这总比一颗珍珠也送不出去好呀，便问胡亦云：“你有什么法子可以躲过抢劫?”
胡亦云见桌上有一串葡萄，就摘下一粒，扔入口中，整粒吞下，说：“就是这样。”
钱如友说：“不行，我曾经试过，珍珠入腹即化，万万行不得。”
胡亦云却笑着说：“非也，非也，你只知其一，不知其二。”说完，把钱如友拉过来，附耳轻言。钱如友听了，连连点头称是。
胡亦云的方法果然不错，不出三天，他就将钱如友交的几粒珍珠，顺利地送到扬州柳自在的手上。
胡亦云回到象山后，钱如友便按事前约好的，将银子交给他。胡亦云的方法百试不爽，但令钱如友不快的是，胡亦云一直不愿将最重要环节的秘方说出来，钱如友只能由他摆布。随着时间的推移，钱如友越来越对胡亦云不满。终于有一天，钱如友想出了自己的法子，便解雇了胡亦云，换了新的送珠人。
钱如友新雇的送珠人，只用外乡人，从不用本地人，而且，为了提防“独龙”，这些外地的送珠人，他只用一次，从不让他们跑第二回。
整整半年，“独龙”没有抢劫到珍珠，钱如友的送珠渠道让“独龙”非常困惑。每次，他把那些送珠人脱得一丝不挂，甚至连发根、贲门都检查过，但都没能找到珍珠，只好放了他们。“独龙”为了找出钱如友送珠的秘密，也曾让喽罗去充当送珠人，但钱如友一听他们的本地口音，就把他们赶出家门。
这天，山寨里来了个外乡人，说要投靠“独龙”。“独龙”问他为什么要当土匪，外乡人叹了口气，说：“黄河决堤，家冲没了，一路乞讨到这里，受够了白眼，想想还不如当土匪来得自在，就是被官府抓了，也是个饱死鬼。”
外乡人的话，让“独龙”有些犹豫，他怕这人是官府的暗探，就问外乡人叫什么名字，外乡人一副顺从的样子，说他名叫符豫子。突然，一个计划在“独龙”的脑海里形成：这符豫子是个外地人，干脆就让他去给钱如友当送珠人。这样，一来可以打听钱如友是怎么送珍珠的，二来，也可以试探符豫子是不是官府中人。
听了“独龙”的话，符豫子毫不犹豫地答应下来，说就是肝脑涂地，也要把送珍珠的秘密打听出来。