“披荆斩棘”、“坐树不言”、“畏天知命”、“以逸待劳”、“失之东隅收之桑榆”等这些耳熟能详的词语都与一个人有关。他，是东汉开国功臣之一；他，是“云台二十八将”第十三位的征西大将军。他就是夏阳侯冯异。
冯异，出生年月不详，字公孙，汉族，颍川父城（今河南省宝丰县东）人，东汉开国名将、军事家，光武帝云台二十八将中最杰出的一个。冯异原本是王莽政权中的一名地方官员，刘秀进攻颍川的时候，他故意被刘秀活捉，然后劝说颍川五县投降刘秀，此后一直为刘秀坚守父城，拒不投降更始政权。后来，刘秀任司隶校尉，经过父城。冯异立即开门奉献牛酒迎接，被任命为主簿，跟随着刘秀南征北战的日子便开始了。
更始皇帝刘玄即位后，忌妒刘秀哥哥的刘縯名望，找个罪名杀掉了刘縯。此时尽管已经经过了昆阳之战，刘秀立下了盖世奇功，但在刘玄和更始众将面前不敢显露悲戚之情，更不敢居功自傲，他唯一要做的就是把这份屈辱和仇恨化为动力，只有这样日后才能为自己的哥哥报仇雪恨。处境悲伤的刘秀，经常得到冯异的宽慰，并趁机进言，劝刘秀乘机收揽人心以发展自己的势力。吓得刘秀说：“卿勿妄言。”经过一番深思熟虑，刘秀决定放手一搏。
此后，刘秀采纳了他的意见，到邯郸后，巡行各县，审理释放囚徒，抚养鳏寡。冯异还暗中调查各郡太守对于刘秀是否同心，对刘秀可算是忠心耿耿，是个实干家，当时刘玄想派刘秀去巡抚河北，遭到众将的反对。刘秀为人光明磊落，为人处事是弱项，求人办事更不是他的强项，他劝刘秀结好左丞相曹竟父子，这次还就用上了，在曹竟的努力下，刘秀终于脱离了刘玄的控制，渡河北上。此后，冯异随刘秀击破王郎、大败铁胫农民军，平定河北，因功被封为应侯。
刘秀被迫东奔西跑，这是他一生中最困难的时期，冯异一直就在身边。他们从蓟县开始向东南驱驰，风餐露宿，冯异毫无怨言，为的就是能够辅佐刘秀建立霸业。冯异不仅带兵有一套，还相当有谋略，善用谋略，料敌决胜，治军严明。尤其是冯异平赤眉、定关中之功，深得汉光武帝刘秀的信任。冯异平定关中之后，曾有人言冯异有为“关中王”之心，而冯异本人也颇不自安，提出要留妻子于洛阳，但光武帝则对此流言毫不在心，命冯异带家眷一同回关中，表示了对冯异的极大信任。
冯异作战的特点，不急不躁，攻心为上，稳健沉着，减少风险，事实上后来战胜赤眉用的就是冯异说的这个办法。冯异和赤眉军在华阴遭遇，双方相持六十多天，接战数十次，赤眉五千余人归顺冯异，刘秀加封冯异为征西大将军。但冯异相当冷静，知道赤眉战斗力强悍，恰在此时大司徒邓禹引兵向东，遇到了冯异。邓禹在关中征战多年，屡次败于赤眉，他邀功心切，要求与冯异共同进攻赤眉。邓禹是刘秀的同学，关系好的不得了，冯异心知肚明，他为了避免内部矛盾，没有坚决抵制邓禹的意见，结果被赤眉打得大败，虽然战败，冯异依旧没有气馁，也没有忙着去指责邓禹，反而自己积蓄力量，招集散兵，与赤眉军约定好日期后再战。
为何这么多人称冯异为“大树将军”，这个称呼又是从何而来呢？原来，冯异为人谦虚，从不自矜功伐，出行的时候与别的将军对面相逢，就带开马车让路。他带领的部队行止进退都有标志性的旗帜，号令分明，在各部队中号称整齐 。每当宿营时，将领们坐在一起，总是争说自己的功劳，冯异却常常一个人躲在 树下休息，部队里送他个美称“大树将军”。攻入邯郸后，给将领们重新分配任务，对部队也重新安排部署。这时，下级兵官都说愿意在“大树将军”麾下。光武帝因此很推崇他。
此后，冯异一直在陇右征战，往往是一边作战，一边抚民，既是军队将领，又代行太守职务。光武帝建武十年，在进攻落门的时候，冯异病逝，一代将星陨落在落门。他既懂政治又懂军事，既知战略又知战术，既能征惯战又无比忠诚，既能够上阵厮杀又能够运筹帷幄，他还颇知做人之道，和同僚众将处得相当不错，唯一的遗憾大概就是他死得太早。建武十年，冯异与诸将攻落门，落门尚未攻下，冯异便病死于军中。刘秀得知后，赐谥号为节侯。天妒英才，冯异这颗军事天才就这样陨落了。