上世纪二十年代，豫南x县城城墙下的破庙里，住着一群流浪儿，其中有个约七八岁的小孩子，老是跟在这群孩子的后面跑来跑去，孩子们都叫他小顺。
小顺是个讨饭的孩子，在这小小的县城里，几乎没有人不认得他，那是因为他多年要饭，走熟了县城的角角落落。他不爱说话，是个孤儿，从不像有的要饭娃儿那样刁钻、无赖，因为他稳重、诚实，大家都可怜这小小的男孩儿，对他也就客气了许多。天长日久，就连许多人家的狗，见了他都懒洋洋的躺在地上不想起来，象征性的吠上两声就又眯上了眼睛。
这样的日子过了三年，小顺渐渐的长大了。这天，他来到了菜市旁的裁缝铺前，老裁缝王掌柜说：“孩子，今天没剩饭，只有昨天的半块硬烧饼，你吃吗？”小顺点点头，接过烧饼道了谢转身就要走。
“你回来，孩子！”
“啥事？掌柜的？”
“你今年有十岁了吧？年龄不小了，再要饭别人会笑话的，你愿意到我家跟我学徒吗？”王掌柜笑着问。
小顺怔了一下，“真的？那……我愿意！”
就这样，小顺就跟了王掌柜。换了衣服，理了发，像模像样的当起了学徒。
“徒弟、徒弟，三年奴隶”，在当时那个年代里，学徒是件很苦的事，每天要早起、晚睡、吃剩饭、抱孩子、倒尿壶、洗屎布……，一家的杂活都是徒弟的，挨打、受气也是家常便饭，许多人忍受不了而逃跑。可小顺没有，他把裁缝铺当成了自己的家，把王掌柜两口子当成了父母亲来侍奉，很快就融入了这个家庭，他孝顺、勤奋、懂事，自然没有人外待他。长这么大第一次有了家的感觉，这是他梦寐以求的，因此他倍感温暖。
要说十岁的孩子能懂得什么，只一个“勤”字就弥补了他所有的不足，眼勤，勤看勤学；手勤，爱干活，手脚麻利；腿勤，呼之即来，干啥都跑得快；这样的孩子谁不喜欢呢？老板娘总是喜滋滋的看着他，只恨不是亲生的，就和王掌柜商量，想收小顺为义子。掌柜说：“这事我早想过了，咱已有两个儿子，再收小顺合适吗？再说‘师徒如父子’，和自己的儿子也差不多，我看就算了吧。”从此，两口子就把小顺当成了自己的儿子，疼他爱他，毫不保留的把手艺教给他。
转眼两年过去了，一天，王掌柜准备到武汉去，想再买一台缝纫机和一些配件，有些不放心的对小顺说：“我大约得三天才能回来，你能看的住铺面吗？当然，你只接活，记清尺寸就行了，敢吗？”
“ 哪有什么不敢的，接活记清名字、地址、尺寸，有事问师娘行吗？”
“ 好！千万谨慎小心，别惹事，看好铺子！”
因事情耽搁，王掌柜直到第七天才坐上回家的轮船，心里那个急呀！惦记着家里的铺子，小顺还太小，真怕出点儿啥事，望着那浑浊的江水，直恨轮船跑得慢。天亮下船，雇了头毛驴，急匆匆的往家赶。
进得县城，拐过两条街，远远看见自家的铺子开着，悬着的心才安稳了些。到得门前，急唤小顺，那小顺见是师傅，高兴地一边对后院大喊：“师傅回来了！”一边蹦出来接应。师娘也慌慌张张跑了出来。
正当这时，邻居李二嫂领着小女儿风风火火跑了来，还真把王掌柜吓了一跳。
“看看！这是恁家小顺给做的，”她一边扯着女儿，一边拉着女儿的上衣让王掌柜看，“看这衣服做的，咋这么合身、这么漂亮，这小顺才多大个孩子啊！就这么有本事！”这连声的夸奖才让王掌柜放下了心。
“王掌柜，您真有眼力啊！有这么好个孩子给你做徒弟！真懂事儿，没要我一分钱啊，谢谢您……”。
王掌柜没说话，两眼闪着慈祥的光，赞许的看着小顺。待到晚上看了收活儿的记录，心里更是一惊：这孩子啥时候学会了写字？尽管写的还差了些，不太端正……可能是跟自己的儿子学的？这孩子！……
裁缝铺的生意渐渐的越来越好，王掌柜家的日子也慢慢的宽裕起来。两个儿子都进了外地的洋学堂，老板娘也轻快了许多，时常到前面帮忙，几年下来，竟在乡下置了十多亩地，成了名符其实的殷实人家。小顺也已长成人高马大的小伙子，能独当一面的裁缝师傅。只是时局越来越乱，军阀混战，政权更迭，老百姓难得几分安宁，常弄得王掌柜眉头紧锁。
突然有一天，街上乱哄哄的，家家忙着关门闭户，县政府的老爷们逃得精光，随后有一支军队开进了县城，在初冬飕飕的寒风里，当兵的还穿着薄薄的单衣。看到他们穿的破破烂烂的，不抢不掠，严守纪律，人们的心慢慢安定了下来，打开了家门。王掌柜叫小顺出门仔细看了看，才小心翼翼的摘下门板，打开了铺面。
县城又渐渐恢复了秩序，人们各司其业，生意照常进行，学堂里又传出朗朗的读书声。这天，几个当兵的挎着枪，迎面向裁缝铺走来，这可把王掌柜吓得不轻，关门已来不及，只得满脸赔笑的迎出门来：“长官们好！请里面坐！请里面坐！”
“掌柜别怕，我们是共产党领导的穷人的队伍，决不伤害老百姓！今天找您，是想请您帮个忙，要麻烦您了！”
“不敢不敢！长官请讲！”
“您都看见了，我们的战士现在还穿着单衣，这天太冷了，想请您帮忙做些军装。放心！布料棉花我们自备，工钱照付，您看行吗？”
王掌柜心想：根据以往的经验，和军队打交道，行不行都得行，那就只能答应。
“行！没问题，感谢长官看得起我们！”
裁缝铺忙了起来，棉花、布匹不断地运来；棉衣不断地拉走。交往中王掌柜看定了这支军队都是些好人，就把邻居、亲戚召唤来帮忙，连明彻夜的干了起来，加工了大批棉衣。军队长官很是高兴，开拔前来到铺里，“啪”的一声行了军礼，哗的一声倒出了一堆银元，可真把王掌柜乐坏了：“我发财了！”
王掌柜把小顺叫到身边说：“孩子，你不小了，该成家立业了，我想给你安排个铺子，让你自己去干……”
小顺“通”的一声跪了下去：“师傅，您是想撵我走？”
“不是那意思，学徒三年就该出师，你干了多少年？师傅欠你的。你也老大不小了，这样跟着我干下去也不是正事，你是个男人，要成家立业的，要有自己的家……”。
就这样，师傅给小顺安置了个铺子，又给了些钱作日常的流动资金，小顺就独立了。这小伙子为人实在，活路精巧，又有原来的客户好意的传播，生意很快就干出了名。在师娘的说合下，第二年就娶了老邻居李二嫂家的姑娘做了媳妇，生活上没有了后顾之忧，干活还有了帮手，生意越发风生水起。这样，从城东到城西，和师傅的裁缝铺左右呼应，几乎垄断了县城的所有活计。
这人交好运谁都挡不住，李二嫂家的姑娘也是穷人家出身，惯于算计，过日子精打细算，勤俭持家，把个小家治理的井井有条。眼见得这家是一天天的富裕起来，有了几个闲钱，遂和丈夫商议，在城南置下了几亩水田。隔年又添了个白胖小子，小顺别提多高兴了！和师傅两家凑在一起庆贺了一番，师傅喝多了，醉眼迷离的说：“小顺小顺，你可是真顺啊！”
这小小的县城虽临近武汉，却也不怎么平静，今天来了国民党，改天就换了日本人，还有那弄不清名堂的各色队伍。弄得市面动荡人心慌乱，有的人就干脆把土地卖掉，全家迁往大城市居住，这样一来，土地价格下跌，农村局势动荡。小顺看准了时机，接二连三的出手，几年时间就买进了七八十亩农田，加上原来的，竟有了百十亩土地。他铭记着师傅的话，相信“土地是人的根本，谁也搬不动，国民党、日本人谁也带不走”的教诲，把土地作为立身之本，悉心地去经营。他把所有土地的租子降低二成，佃户们皆大欢喜，不仅多施肥料、细心耕种，交租子还很积极，春种秋收，人心稳定。
小顺真正的发家了，裁缝铺面扩大了，收了徒弟，生意兴旺；城外一百多亩田地收成稳定，上交的租子粮堆满了仓库；可两口子依然俭朴如初，丝毫没有有钱人的架子和排场，他们要攒钱，买更多的土地。
一天夜里，城头上响起了激烈的枪炮声，人们吓得抵紧了大门、缩进了被窝。天亮了，人民解放军开进了县城，x县解放了！
穷人真的翻身了，农会成立了！土改工作队开来了！斗地主，分田地，地主们被戴上了高帽，推进了群情愤怒的会场。小顺摸摸头上纸糊的高帽，脑子里一塌糊涂：我，这……到底是咋回事？……