明治天皇，名睦仁，生于1852年11月3日。他是孝明天皇的次子。他小的时候十分懦弱，没有任何阳刚之气。从1603年起，日本一直处于德川幕府的统治之下，天皇只是一个傀儡。天皇住在首都——京都，而德川幕府的统治中心则在江户，即今天的东京。此时的日本经济已经有了很大的发展。过去被人看不起的商人们许多成了大富翁，但在政治上仍无地位。相反，过去受人羡慕的武士们，许多则沦为“浪人”，没有了固定的生活来源。因为他们的靠山、大封建主们多已自身难保。一些受过良好教育的武士，已开始探索变革之路。
1854年2月，美国海军准将佩里率舰队终于叩开了日本闭关锁国的大门，迫使日本签订了不平等条约。不久，英、荷、俄等国也先后同日本签订了类似的条约。国家主权的丧失，使不少有识之士发起了“尊王攘夷”运动，即重树天皇的权威，把外国人赶出去。一向与幕府作对的西南各藩大造幕府与洋人勾结，出卖国家主权的舆论，他们想通过“尊王攘夷”来推翻幕府的统治。
1867年1月30日，年仅36岁的孝明天皇突然去世。14岁的睦仁继位。倒幕派立即开始筹划如何通过朝廷中倒向自己的公卿来控制朝政。他们开始秘密地在公卿中活动，指使他们颁布了大赦令，将那些被关押的倒幕人士释放。同年11月8日，倒幕派核心人物大久保利通、西乡隆盛等人以天皇的名义下达了征讨幕府将军德川庆喜的密诏，以天皇的名义调动军队。1868年1月3日天皇又下达了解除德川幕府指派的宫廷警卫的命令。随后又宣布废除幕府统治，设立由总裁、议定、参与（日本的官名真有意思）组成的天皇政府。
德川庆喜当然不会交出权力，于是他们与倒幕派在伏见、鸟羽展开了激战。幕府军战败，于1868年5月3日投降。德川庆喜被贬为平民，并遭流放。这样，倒幕派就获得了实权。9月3日，天皇下令将江户改为东京。10月12日，定年号为“明治”，1868年为明治元年。11月4日，明治天皇率百官从京都出发，迁都东京。在此后一段时间里，天皇基本不过问国家事务。因此，明治政府的一系列资产阶级4性质的改革其实都是由大久保利通、西乡隆盛、木户孝允等人倡议进行的。明治维新主要是在政治、经济、军事、文化和外交这五个方面进行改革。
政治方面，政府首先通过“奉还版籍”和“废藩置县”强化了中央集权。这为其它各项改革措施得以顺利在地方实施提供了重要条件。颁布《政体书》，规定太政官制，实行三权分立。颁布《五条誓约》，要求建立以天皇为中心的中央集权制，发展资本主义工商业。
经济方面，政府进行地税改革，承认农民的土地私有权，按地价交现款为税，确立资本主义土地制度。政府大力推行“殖产兴业”，发展资本主义工商业，开工厂、修铁路、办邮局、建银行，聘请外国技术专家。殖产兴业分三步走：先是以官办企业为主，再经过一段以扶植民营经济为目标的官办示范与官督民办共举时期，最终过渡到出售官办企业，全面扶植民营企业。
军事方面，颁布《征兵令》，仿效欧洲国家建立新式陆海军。建立警察，设立陆海军军官学校。在大量从欧洲购买先进的武器装备的同时，积极兴办近代军事工业。发布《军人敕谕》，规定天皇为日本军队的最高统帅，号召军人信守武士道精神，誓死效忠天皇。
文化方面，实行“文明开化”政策，发布《学制》。规定从小学教育起，全面实行西方的教育制度。政府的重点工作在小学，已达到普及国民教育的、消除文盲的目的。同时在师范教育、外语教育、高等教育也取得了发展。1877年日本建立了第一所现代化的高等院校——东京大学。天皇发出“日本求知识于世界”的口号，大量派遣留学生去西方国家留学，同时派出考察团去西方各国考察。政府还大力发展新闻、出版事业，在社会上倡导“断发脱刀”，改用西历、定西服为礼服等，积极引进西方文化。
外交方面，政府一方面致力于修改与列强签订的不平等条约；另一方面是拼命向邻国扩张，正当殖民帝国，遵循“脱亚入欧”的方针。
明治天皇当时是个不到20岁的青年，正是学习、长知识的年龄。政府制定了一系列针对天皇的教育方法。其中既有传统的儒学，也有西方的现代科学。同时他还要学剑术、马术、角斗术等，使之崇尚武功。在欧美各国领导人中，他最崇拜拿破仑。1871年底岩仓具视等人去欧美考察时，明治天皇特意叮嘱他们多收集一些有关拿破仑的书籍带回来。
1878年5月，天皇身边的土方久元等人发起“天皇亲政运动”。天皇终于走到了前台，掌握了实权。1880年政府发布了《集会条例》和《新闻条例》，严格限制人们的言论和集会自由，打击当时刚刚兴起的自由民权运动。接着，把大片的土地划为皇室用地，设立御用局来管理这些土地。同时，他把许多国有银行和官办企业的股份都编入了皇室财产。1884年7月制定了《华族令》，把旧公卿和大名，以及士族出身的维新功臣都划为华族，并授予公、候、伯、子、男五等爵位，准予世袭爵位和财产。这样，天皇就在日本建立起新的贵族制度，使贵族成为皇室的辅翼，以巩固自己的统治。第二年底，又废除了太政官制，建立内阁制，由首相和国务大臣组成直属于天皇的内阁。1889年公布的《大日本帝国宪法》，最终在国家根本大法上确立了明治天皇的绝对权威。
由于幕府专权数百年，普通百姓对天皇知之甚少。因此，明治天皇在国内大搞神化运动，尤其是在学校教育中。1880年颁布的教育令，把历史科的重点放在神武天皇即位后的皇室中心主义的灌输上。1890年发布《教育敕语》，要求学生每天礼拜天皇相片，背诵天皇的“敕语”。在社会上，1873年万，明治天皇的相片就被发给各县，允许人们参拜。明治天皇还经常巡幸各地，以提高自己的威望。他在宫中建神殿，地方建神社，供人们参拜神灵和天皇。1869年6月，招魂社在东京九段坂道建立，以祭奠各神和已故皇灵。10年后，它被改称靖国神社，作为祭祀为推翻幕府统治而献身的志士。但后来凡是为天皇而战死的人，包括历次对外侵略战争的阵亡将士，都被列入神社参拜的对象。
从19世纪80年代起，日本以中国为假想敌，不断进行扩军备战。在天皇的支持下，到1893年，陆军总兵力达到23万人。海军已有大小舰艇55艘，总吨位达7万多吨。随着军费开支的逐年增多，日本议会不断有人反对。1893年的第四届议会再次削减海军军费，明治天皇便自己拿出30万元，又要文武官员在6年内交纳其俸禄的十分之一，以弥补建造军舰的不足费用。此后日本于1895年战胜了中国，确立了自己在东亚的霸主地位。十年后，于1905年又通过日俄战争打败俄国，使自己正式跨入了帝国主义国家的行列，成为了世界性的大国。1910年日本又正是吞并了朝鲜。
1912年7月29日，刚过花甲之年的明治天皇逝世。后来他的遗体被运回京都，与列祖列宗葬在了一起。
明治天皇在位期间，日本正从封建社会向资本主义社会过渡，并开始了对外扩张。明治天皇早年在协助、支持维新派进行倒幕和改革活动，使日本走上了繁荣富强的发展道路，这是他的历史功绩所在。但他压制国内的自由民权运动，对外积极扩展领土，使日本从此走上军国主义的道路，对此，他是难辞其咎的。