吴健雄生卒于1912年5月31日出生于江苏省太仓县浏河镇,1997年2月16日卒于美国纽约。
1923年，在浏河明德学校学习。1926年，考入苏州江苏省女子师范学校。1929年以优异成绩从苏州女师毕业，保送南京中央大学(现东南大学)数学系，1931年转入物理系。1934年，于南京中央大学物理系毕业。1936年，赴美国，在加利福尼亚大学伯克莱分校物理系留学。1940年，获加利福尼亚大学物理学博士学位。1952年，任哥伦比亚大学副教授。1958年晋升教授，同年当选为美国科学院院士。1972年，任普宾讲座教授，当选为美国艺术和科学院院士。1975年，任美国物理学会第一任女性会长。1994年6月，当选为中国科学院首批外籍院士。
研究领域：
吴健雄实验物理学家。被誉为“核子物理女皇”和中国的居里夫人。在β衰变方面作过多种细致精密的实验工作，在极低温（）下用强磁场把钴60原子核自旋方向极化（即使自旋几乎都在同一方向），来观察钴60原子核自旋方向极化（即使旋几乎都在同一方向），观察钴60原子核β衰变放出的电子的出射方向，发现绝大多数电子的出射方向都和钴60原子核自旋方向相反，自旋方向和出射方向形成左手螺旋而不形成右手螺旋，如果宇称守恒，必须左右对称，左右手螺旋情况机会相等。证实了弱相互作用中的宇称不守恒。实验研究成果推翻了此前关于宇称守恒观念，使物理学进入了新纪元。
他是中国最早从事核物理研究的人。他首创了我国原子核物理专业。他是中国最早从事锕系核谱工作的学者。他第一次提出了“原始粒子”猜想，并预言第一个实验证明“原始粒子”存在的人将获得诺贝尔奖。他先是核物理学家，20世纪70年代成为高能物理学家，晚年又成为一名油画艺术家……居里夫人，是他的恩师；吴健雄，是他的高足。有人很亲切也很传神地说：“他是把科学王国里两位最杰出的女性连结在一起的物理学家。”他就是著名的科学家施士元。
施士元最得意的弟子就是吴健雄。从恩师居里夫人，到自己，到学生吴健雄，施老显得十分感慨：“一个人，从师很重要，得到好学生也很重要！”
1934年，施士元刚回国不久，担任中央大学物理系主任，并负责教四年级的几门课。当时全年级有12名学生，其中有1名女生，她就是吴健雄。吴健雄第一次引起施老注意的，是她漂亮的中文字。慢慢地，施老注意到她不但字好，成绩好，而且做学问的劲头和方法都很好。施士元倾注了全部心血施教，吴健雄则如饥似渴地汲取着知识的养分。每次考试，吴健雄总是名列第一。施老给予这位聪慧的学生以更多的关注，在教学、科研过程中，他俩结下了深厚的师生感情。吴健雄曾经说过，真正把她领进物理学的人是施士元教授。
吴健雄毕业后，施先生亲自写了推荐信，向自己在清华大学的老师、时任中央研究院物理研究所所长的施汝为先生详细地介绍了吴健雄的情况。由此，吴健雄顺利地进入了位于上海亚尔培路的中央研究院物理研究所，在施汝为夫人领导的光谱组从事光谱研究。
1936年夏，吴健雄出国留学，行前曾请施士元将自己的毕业论文寄给她。以后，随着战争的爆发，世事动乱，师生间曾一度失去了联系。1958年施士元从报上得知吴健雄所做的震惊世界的“宇称不守恒”实验，他从心底里为学生取得的成就而高兴。
1978年，历经磨难的中国迎来了又一个春天。离开祖国几十年的吴健雄，从美国风尘仆仆地扑到母亲的怀抱。征尘未洗，她马上赶到恩师施士元家中，两双手紧紧地握在一起……
从那以后，吴健雄基本上每年回国一次，每次必亲自到施老家登门拜访，嘘寒问暖，关怀备至。
其间，施士元对吴健雄笑道：“你总是先生先生地称呼我，其实按你现在在国外的成就，我应该称你先生才是。”吴健雄认真地回答说：“一日之师，终身为父，您永远是我的老师。”