15至16世纪，俄罗斯国家由封建割据逐渐走向统一。在实现俄罗斯国家的统一这一历史使命过程中，伊凡三世是个值得一提的人物。
伊凡是莫斯科大公瓦西里二长子，生于1440年1月22日，自幼聪慧狡黠。瓦西里二世在战争中失去双目，是位“瞎眼大公”。伊凡10岁时，就辅佐双目失明的父亲进行统治。1462年，父亲去世，伊凡继位，史称“伊凡三世”。
伊凡三世继位时，莫斯科大公国经过他的祖辈和父辈的经营，已经很强盛了。伊凡三世继承他们的事业，为完成俄罗斯国家的统一而战。他第一个目标就是兼并诺夫哥罗德封建共和国。诺夫哥罗德共和国，土地广袤，物产丰饶，水陆交通便利，雄跨西北一隅，具有很大的独立性。
1471年5月，伊凡三世在莫斯科召开准备进攻诺夫哥罗德会议，号召与会的王公、贵族、主教和将领们瓜分这块“肥美赃物”。他出动三支大军，7月14日在舍朗河一役彻底击败诺夫哥罗德，迫使其签订条约，保证“真诚而严格地拥护”大公的统治。1475年，伊凡三世又挑动和利用诺夫哥罗德的下层市民对上层贵族的斗争，派兵进驻诺夫哥罗德。1478年，伊三世最终消灭了这个共和国，将其领土并入莫斯科公国。不久，特维尔公国也被击败，臣服莫斯科公国。之后，其他的王公几乎毫无抵抗就被贬黜为单纯的地方长官。这样一来，分裂了300多年的俄罗斯公国，基本上统一在莫斯科大公伊凡三世的麾下。伊凡三世在完成基本统一、消除内忧外患之后，大刀阔斧地进行国内改革。他进行行政机构改革，加强了中央集权的国家机关，他推行军事制度改革，建立一支由自己直接控制的国家常备军；实行财政改革，统一币制，铸币权为大公所专有。他基本上完成了国内改革之后，靠强大的国力，开始发动对外扩张的战争。进军立陶宛，出兵波罗的海沿岸，东征至托博尔河、额尔齐斯河和鄂毕河流域，直至1505年10月27日病逝。他不仅是俄罗斯中央集权国家的奠基者，也是沙皇俄国对外扩张的鼻祖。