赤壁大战之前，周瑜苦思破曹之计。一日深夜，老将黄盖来到帐中，商议破曹以火攻为好。周瑜说："我也这样想，所以才留下假投降的蔡氏兄弟，只是无人去曹营诈降。"黄盖自告奋勇，甘愿领此重任。
当夜二人定下"苦肉计"。第二天，周瑜传各路将军帐下议事，命大将们各领三个月粮草，准备抗敌。黄盖反对说："不用三个月，如果这个月能破敌就破，不能破敌，早点投降!
"周瑜听后大怒道："我奉命督军破敌，你敢动摇军心，推出去斩了。"黄盖骄傲地说："我是东吴三世重臣，南征北伐时，你还不知在哪呢?"在场的将领们跪下替黄盖求情。
周瑜狠狠地说："看在众将面上，饶你不死，打一百军棍!"武士们把黄盖推倒在地，没打到五十下，已皮开肉绽，鲜血直流，几次晕死过去。黄盖的好友阚泽，根据周瑜的安排，带着黄盖早已写好的投降书前去诈降。
不久，曹操又接到蔡氏兄弟的密信，说只要见到插有青牙旗的船只就是黄盖来投降了。结果在赤壁一战中，黄盖引火船冲入曹营，大江之上一片通红，把曹操用铁链连起来的几千条战船烧成灰烬。